HOCKEY. À quatre mois et demi du championnat mondial de hockey junior, il n’y a pas lieu de paniquer pour Équipe Canada junior. C’est le message lancé par l’entraîneur-chef Dominique Ducharme, de retour à Drummondville après avoir dirigé le camp de développement estival de la formation canadienne.
Après trois jours d’entraînement à Toronto, les 41 espoirs de l’équipe nationale des moins de 20 ans se sont dirigés vers Plymouth, au Michigan, pour y disputer une série de trois matchs hors-concours jusqu’à samedi. Battus 2-1 en prolongation par les Finlandais, les représentants de l’unifolié ont ensuite encaissé deux revers de 5-1 contre les Suédois et les Américains.
«De l’intérieur, on n’a jamais abordé ce camp en termes de victoire ou de défaite. C’est sûr qu’une fois embarqués sur la glace, nos joueurs sont compétitifs : ils veulent gagner. Mais ce qu’on voulait avant tout, c’est jeter les bases de notre équipe, mettre en place notre structure et établir comment se comporter sur la glace. On voulait un engagement total de la part de nos joueurs. À ce chapitre, ils ont très bien répondu», a expliqué Ducharme, le premier pilote de l’histoire des Voltigeurs à se voir confier le prestigieux poste d’entraîneur-chef d’Équipe Canada.
«Chaque équipe est arrivée là-bas dans une situation différente, avec une façon différente de voir les choses. Certaines équipes avaient moins de joueurs et jouaient ensemble depuis plus longtemps que nous. De notre côté, on veut gagner à Noël, pas en août. Nos joueurs n’ont eu que très peu de temps pour s’adapter à un niveau de jeu élevé. Leur exécution n’était pas à point», a poursuivi Ducharme, qui est appuyé dans ses tâches par les entraîneurs-adjoints Tim Hunter, Kris Knoblauch et Misha Donskov.
Non seulement les Canadiens n’ont pas été en mesure de soutirer une seule victoire à leurs adversaires, mais leur attaque ne s’est jamais mise en marche. Auteure de seulement trois buts en trois parties, l’offensive a également été blanchie en 12 occasions sur le jeu de puissance.
«On a connu de lents débuts de matchs. On commettait des erreurs sur des détails faciles à contrôler. Mais plus le match avançait, mieux on jouait. Comme on manquait d’exécution, on a raté beaucoup de chances de marquer. C’est normal à ce temps-ci de l’année. Ça vient avec le feeling de la game», a fait valoir Ducharme, qui a notamment réduit le temps de jeu des attaquants québécois Anthony Beauvillier, Pierre-Luc Dubois et Julien Gauthier en raison de blessures mineures.
«C’est une question de détails, a-t-il ajouté. Rendus à Noël, nos joueurs seront habitués au niveau d’intensité et à la vitesse de la Ligue canadienne. Arrivés au tournoi, ils seront confrontés à un septième match des séries dans la Ligue américaine pendant deux semaines. Ils devront vite élever leur jeu d’un cran. C’est pourquoi on s’est attardé sur de petites choses qui leur permettront d’amener leur jeu à ce niveau.»
Pour les dirigeants du programme junior de Hockey Canada, la Série Canada-Russie constituera la prochaine étape dans le processus de sélection des joueurs en vue du championnat mondial. Cette compétition de six matchs sera disputée en novembre dans six villes du pays. Les candidats de la LHJMQ affronteront notamment les étoiles russes à Baie-Comeau, le 15 novembre, puis à Chicoutimi, le 17 novembre.
«Pendant ce camp, nos joueurs ont compris l’essence de ce qu’on veut faire avec cette équipe. Maintenant, chacun va partir de son côté, mais ils vont travailler sur ce qu’on leur a demandé. On va se retrouver en novembre pour continuer notre évaluation et notre préparation», a conclu Ducharme, qui agissait comme entraîneur-adjoint lorsque la formation canadienne a été reléguée au sixième rang, l’hiver dernier, en Finlande.
Au début du mois de décembre, un camp de sélection permettra de choisir les 22 joueurs qui représenteront le Canada au championnat mondial de hockey junior. Le Centre Bell de Montréal et le Centre Air Canada de Toronto accueilleront l’événement entre le 26 décembre et le 5 janvier.
