HOCKEY. Les Voltigeurs ne sont pas parvenus à refiler Anthony DeLuca à une autre équipe, mercredi, dernière journée des transactions dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ). Dominic Ricard a néanmoins procédé à quelques mouvements de personnel qu’il espère judicieux dans la quête de son équipe : retrouver une place en séries éliminatoires après le fiasco de l’an dernier.
«J’étais convaincu d’avoir conclu un échange impliquant DeLuca. J’avais même envoyé les papiers à la Ligue. C’était une bonne entente pour tout le monde, mais elle est tombée à l’eau à la dernière minute», a laissé tomber Ricard, en refusant de dévoiler les détails entourant cette transaction avortée.
Ainsi, DeLuca devra poursuivre sa saison avec les Aces de l’Alaska (ECHL), lui qui souhaitait plutôt effectuer un retour dans le circuit Courteau au sein d’un club prétendant aux grands honneurs. Selon un accord tacite conclu entre les Voltigeurs et l’Océanic l’été dernier, Drummondville recevra le premier choix de 2016 de Rimouski en guise de compensation l’été prochain puisque l’attaquant de 20 ans n’aura disputé aucun match dans les rangs juniors cette saison.
«Anthony est déçu, mais il comprend la situation. Il est conscient que c’était à lui de s’y prendre plus tôt», a précisé le directeur général de la formation drummondvilloise.
Aucoin et Theander remplacés par Chapleau et Leblanc
S’il n’est pas parvenu à satisfaire DeLuca, Ricard a tout de même acquis l’attaquant de 18 ans Vincent Chapleau des Huskies de Rouyn-Noranda contre un choix de 8e ronde en 2018. Il a également cédé l’attaquant de 18 ans Emmanuel Aucoin au Titan d’Acadie-Bathurst, obtenant en retour le défenseur de 17 ans Xavier Vinetti.
Par ailleurs, l’attaquant ontarien de 18 ans Eric Theander a été libéré par l’équipe. Enfin, le Drummondvillois William Leblanc a été rappelé des Inouk de Granby (junior AAA). L’attaquant de 17 ans terminera la saison dans l’uniforme des Voltigeurs.
«On se définit toujours comme une équipe en plein développement, en train de se modeler. Chapleau et Leblanc cadrent parfaitement dans ce qu’on veut faire. Ce sont deux jeunes intelligents, avec un bon sens de hockey et de meilleures habiletés en offensive qu’Aucoin et Doucet. On va maintenant s’efforcer de les développer à leur plein potentiel. Ils peuvent s’inspirer de plusieurs exemples de joueurs qui ont connu du succès même s’ils sont arrivés plus tard dans la LHJMQ. On n’a qu’à penser à Dufort-Plante qui va très bien cette saison à Rimouski.»
En raison de la profondeur des Huskies en attaque, Chapleau a été limité à six matchs dans la LHJMQ ces deux dernières saisons. L’an dernier, avec les Riverains du Collège Charles-Lemoyne, il a terminé au 2e rang des pointeurs dans le circuit midget AAA. Cette saison, avec le Collège français de Longueuil, l’athlète de 5 pieds, 10 pouces et 172 livres fait partie des meilleures recrues du circuit junior AAA. «Chapleau a connu du succès partout où il est passé. Il nous a d’ailleurs été chaudement recommandé par Guillaume Latendresse.»
Quant à Vinetti, la congestion à la ligne bleue des Voltigeurs fait en sorte qu’il devra patienter jusqu’à l’automne prochain avant de se joindre à l’équipe. L’arrière de 6 pieds, 1 pouce et 195 livres a disputé 21 matchs avec le Titan cette saison.
«Vinetti est un défenseur défensif et imposant physiquement. Il va apporter une dimension différente à notre brigade la saison prochaine. Il aura une chaise bien distincte de nos autres défenseurs qui ne possèdent pas les mêmes qualités», a expliqué celui qui cumulera les fonctions d’entraîneur-chef par intérim jusqu’à la fin de la saison.
Objectif séries
Alors que plusieurs s’attendaient à voir les Voltigeurs se ranger dans le camp des vendeurs, Ricard n’a jamais cédé à la tentation de sacrifier ses vétérans possédant les meilleures valeurs. La demande était pourtant forte pour Joey Ratelle, Sergei Boikov et compagnie.
«On a besoin de nos plus vieux. Je le constate au quotidien. Ce sont nos vétérans qui montrent le chemin à nos plus jeunes, tant dans les entraînements que dans les matchs. Ce sont eux qui prennent les grosses responsabilités et la pression sur la glace. D’ailleurs, on sent que Boikov et Ratelle manquent beaucoup à notre équipe actuellement.»
Qui plus est, la banque de choix des Voltigeurs a été relativement épargnée durant cette période des transactions. L’équipe détient désormais quatre choix de première ronde au cours des deux prochaines années : les siens, celui de l’Océanic en 2016 et celui des Remparts en 2017.
Après avoir pris un grand virage jeunesse à pareille date l’an dernier, les Voltigeurs auront en quelque sorte choisi de garder le statu quo cette saison. À la deuxième année d’un plan qui doit culminer en 2016-2017, les Drummondvillois gardent donc le cap sur l’objectif fixé en début de saison : décrocher une place en séries éliminatoires en se positionnant le mieux possible vers le milieu du peloton.
«On a obtenu quelques jeunes qu’on veut développer. Avec l’ajout de Slight et Graaskamp, on a aussi amélioré notre attaque à court terme. Le plus important, c’est qu’on n’a pas touché à notre noyau. La plupart de nos jeunes seront de retour l’an prochain. D’autres qui vont actuellement très bien dans le midget AAA viendront se greffer à ce groupe», a fait valoir Ricard.
Après avoir traversé des moments difficiles en novembre et en décembre, les Voltigeurs devront toutefois se ressaisir dans la dernière portion du calendrier régulier. Ayant chuté au 12e rang du classement général, l’équipe ne détient plus que trois points d’avance sur le dernier rang donnant accès aux séries.
«Le classement est très serré. L’objectif est de faire les séries, même si parmi toutes les équipes dans la course, on a le calendrier le plus difficile. On aborde ça comme un défi. Ce sera à nous de trouver des solutions pour compétitionner chaque soir. On ne cache pas que le retour en santé de Ratelle va être important dans l’équation.»
Les Voltigeurs seront toutefois à nouveau privés de leur capitaine ce week-end, alors qu’ils disputeront trois matchs en autant de soirs dans trois villes différentes. Ratelle a déjà raté 19 des 20 derniers matchs des siens en raison de cette entorse à une cheville.
Arrivées
Charley Graaskamp, Gabriel Slight, Frédéric Foulem, Vincent Chapleau, Xavier Vinetti, William Leblanc
Départs
Justin Doucet, Nicolas Lachance, Emmanuel Aucoin, Eric Theander, Samuel Gaumond
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