HOCKEY. Riley Mercer a été sensationnel devant son filet pour aider les Voltigeurs à blanchir les Huskies au compte de 3-0, vendredi soir, devant une salle presque comble au centre Marcel-Dionne.
Dans un duel opposant les deux meilleures équipes de l’association Ouest, les Drummondvillois se sont accrochés à une mince avance d’un but pendant près de 57 minutes. Déclassés 22-5 au chapitre des lancers en deuxième période, les champions en titre de la LHJMQ peuvent remercier leur gardien. Au sommet de son art, Riley Mercer a repoussé chacune des 44 rondelles dirigées vers lui.
Gardant son calme habituel, Sylvain Favreau n’a pas caché son mécontentement après la partie.
«À chaud, à l’instant, je ne suis pas très satisfait de notre match, a-t-il lancé devant les micros des journalistes. On a connu un très bon départ, puis Riley Mercer a été l’histoire du match. Notre deuxième période a été atroce. Quand on parle d’une fondation, ça commence par nos habitudes de travail et notre niveau de compétition. On ne l’a pas vu en deuxième période. Je peux prendre des erreurs ou un manque d’attention par moments, mais je n’accepterai jamais un manque de compétition.»
Dans le vestiaire après le deuxième engagement, le pilote des Voltigeurs a d’ailleurs lancé un message «très clair» à ses joueurs.
«Les gars ont bien répondu en troisième période, mais c’est une très bonne leçon, un bel apprentissage pour nos gars aujourd’hui. Ça ne prend pas de talent pour gagner une bataille ou une course à un contre un. Ça prend juste un vouloir d’être là en premier, un vouloir de compétitionner. Je ne l’ai pas vu en deuxième. En troisième, on a fait des erreurs, mais au moins, on a compétitionné.»
Pour Riley Mercer, qui domine la LHJMQ dans plusieurs catégories, il s’agit d’un troisième jeu blanc cette saison et d’un huitième en carrière. Selon Sylvain Favreau, la personnalité de son gardien de 20 ans au quotidien se transporte sur la patinoire.
«Les gens de Terre-Neuve, c’est tellement du monde sympathique. Riley, c’est une très bonne personne. Il a le cœur sur sa manche. Il est vraiment attentionné avec ses coéquipiers. Il a toujours un sourire au visage. Il est toujours prêt à travailler, même quand c’est un entraînement optionnel. C’est un gars qui travaille tellement fort. On a vu son niveau de compétition ce soir. Il est l’une des grosses raisons pourquoi on gagne ce match-là.»
En offensive, le trio de Luke Woodworth, Ethan Gauthier et Adam Cavallin a livré une autre solide performance. «Quand tu mélanges le niveau de compétition et les habiletés techniques ensemble, c’est dangereux, a fait valoir Sylvain Favreau, en se disant impressionné par la performance de Cavallin en première période. Ce sont des gars qui ne sont pas parfaits, mais qui se donnent des opportunités en travaillant fort. Ils veulent vraiment jouer en équipe. C’est là qu’ils produisent et qu’ils sont récompensés.»
En participant à un 174e match consécutif, Marc-Olivier Beaudry a établi un record pour un défenseur dans l’histoire des Voltigeurs. La marque précédente appartenait à Charles-David Beaudoin. Toutes positions confondues, le record d’équipe de 232 parties consécutives appartient à Luke Woodworth.
«Je l’ai tellement vu progresser, a exprimé Sylvain Favreau. Beaudz fait un travail incroyable cette saison. Il a pris un rôle plus important et il est sorti un peu de sa coquille. C’est un très bon leader, même s’il n’a pas une lettre sur son chandail. C’est tellement une bonne personne. Il s’applique tant en dehors de la glace que sur la glace. On peut toujours compter sur lui. C’est un bel accomplissement pour lui.»
Trônant désormais au sommet de la LHJMQ, les Voltigeurs (18-5-1-1) compléteront une séquence de trois matchs en quatre jours en rendant visite aux Remparts de Québec (8-13-1-2), samedi, dès 16 h.
«Son équipe est toujours bien préparée, a affirmé Sylvain Favreau au sujet de son homologue Éric Veilleux. Leur niveau de compétition est élevé, surtout au centre Vidéotron. Il va falloir être prêts pour compétitionner contre une bonne équipe de hockey. Ils peuvent te faire payer. Ils sont toujours dans les matchs.»
Steve Hartley fier malgré tout
En l’emportant, les Voltigeurs ont creusé leur avance à quatre points sur les Huskies (14-4-2-4) au sommet de l’association Ouest. Avant de débarquer à Drummondville, la troupe de Steve Hartley était invaincue en temps réglementaire à ses dix sorties précédentes.
«On a joué un très bon match, a affirmé le pilote des Huskies. On a joué deux matchs de 1-0 contre eux cette saison. On a fait beaucoup de bonnes choses, mais Mercer a été excellent. Il a fait de bons arrêts, mais j’ai trouvé qu’on a manqué de circulation devant lui. Quand il voit la rondelle, c’est un très bon gardien. C’est pourquoi il faut mettre plus de trafic devant lui.»
Blanchis pour l’une des rares fois cette saison, Antonin Verreault, Bill Zonnon et Lars Steiner ont été frustrés par Riley Mercer à quelques reprises. «Ils jouent à l’intérieur. Antonin et Bill, ce sont deux fabricants de jeux. Ils aiment ça donner la rondelle. Lars les complémente très bien. Il possède tout un tir. Les trois travaillent fort et se complètent très bien», a indiqué Steve Hartley.
Dirigeant les Huskies depuis l’hiver dernier, l’entraîneur au plus long règne dans l’histoire des Voltigeurs s’est dit fier des performances de son équipe jusqu’ici cette saison.
«On veut travailler, on veut compétitionner soir après soir. On veut avoir une bonne éthique de travail et jouer rapidement. Notre bon début de saison démontre qu’on y arrive. Il faut donner le crédit à nos gars. Personne ne nous voyait là où on est en ce moment, comme les Voltigeurs d’ailleurs. C’est parce que nos joueurs travaillent et compétitionnent soir après soir», a expliqué celui qui continue d’organiser l’école de hockey estivale de son père Bob à Drummondville.
Devant le filet des Huskies, Samuel Meloche a fait face à 28 lancers.
Le fil du match
Les chapeaux de cow-boys sont nombreux au centre Marcel-Dionne pour la soirée à thématique country.
Les Voltigeurs tirent plus vite que leur ombre! Dès la 25e seconde de jeu, Adam Cavallin surprend Samuel Meloche avec son revers, en contournant le filet.
Les Huskies cherchent à riposter rapidement, mais Riley Mercer sort la mitaine devant Benjamin Brunelle. Les visiteurs tentent d’imposer leur rythme en fin d’engagement, voyant notamment deux tirs toucher le poteau.
Les Huskies attaquent le deuxième vingt en force, mis Riley Mercer ferme la porte. Bill Zonnon et Benjamin Brunelle sont notamment frustrés par le gardien des Voltigeurs, tandis que trois autres rondelles effleurent le poteau!
Drummondville continue de s’accrocher à sa mince avance alors que Rouyn-Noranda domine la deuxième période 22-5 au chapitre des lancers.
Riley Mercer continue de frustrer les Huskies au dernier tiers. En volant un but à Lars Steiner en plongeant alors que son équipe se défend à court d’un homme, il effectue son 35e arrêt de la soirée. Dans les derniers instants du match, Antonin Verreault et Samuel Beauchemin se butent de nouveau au gardien des Voltigeurs.
Le jour de son 18e anniversaire de naissance, Renaud Poulin s’offre un cadeau en marquant dans un filet désert. Quelques instants plus tard, Ethan Gauthier profite de la sortie hâtive de Samuel Meloche pour inscrire le troisième but des siens. Les Voltigeurs atteignent un plateau : il s’agit de la 1400e victoire de leur histoire.
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