HOCKEY. Le noyau ayant permis aux Voltigeurs de soulever le trophée Gilles-Courteau le printemps dernier a été amputé de plusieurs éléments de premier plan. Qu’à cela ne tienne, les lendemains de championnat ne seront pas aussi pénibles que certains pourraient le croire à Drummondville, si on se fie aux propos du directeur général Yanick Lemay.
À l’issue de la première portion du camp d’entraînement, on connaît désormais l’identité des 25 joueurs qui devraient amorcer la saison dans l’uniforme des Rouges. Ainsi, pas moins d’une dizaine de recrues viendront se greffer à un groupe d’une quinzaine de vétérans.
«On voulait une compétition relevée au camp, a expliqué Yanick Lemay dans un entretien avec L’Express. C’est exactement qu’on a eu. Tant les vétérans que les jeunes sont arrivés en grande forme. Ils étaient prêts dès le premier jour. On voulait voir des luttes; on voulait que les joueurs nous forcent à prendre des décisions difficiles. On est content de voir qu’à toutes les positions, il va y avoir de la compétition à l’interne. C’est ça que ça prend pour progresser comme équipe.»
Bien qu’aucun joueur de 16 ans n’ait réussi à percer l’alignement, le dg des Voltigeurs s’est dit particulièrement satisfait de la performance de ces jeunes espoirs repêchés l’été dernier. Malgré un solide camp, l’attaquant Louis-Félix Bourque a été cédé au Blizzard du Séminaire Saint-François (M18 AAA).
«Vu notre belle profondeur dans les autres groupes d’âge, on peut se permettre de laisser le temps à ces jeunes-là de se développer et de progresser à leur rythme. En ayant beaucoup de temps de jeu et de responsabilités dans le M18 AAA, ils vont arriver l’année prochaine en confiance et plus forts physiquement», a expliqué Yanick Lemay.
«Au lieu de les laisser dans l’ombre ou dans un rôle plus effacé, on veut qu’ils jouent un rôle important, a-t-il ajouté. C’est la situation optimale pour leur développement. S’ils se développent bien, ce sont tant les Voltigeurs que les joueurs eux-mêmes qui vont en bénéficier.»
Ce principe s’applique également au produit local Vincent Desmarais. Le défenseur de 17 ans évoluera avec les Cougars du Collège Champlain de Lennoxville (réseau collégial) cette saison.
«Ce n’est pas facile de retrancher des joueurs qu’on aime. On va continuer de les suivre et de travailler avec eux, en espérant que la prochaine fois soit la bonne. Ce n’est pas tout le monde qui a la même courbe de progression. Pour certains, c’est plus rapide, tandis que pour d’autres, c’est plus long», a fait valoir Yanick Lemay.
Figurant également parmi les derniers joueurs retranchés, l’attaquant drummondvillois de 18 ans Gabriel Courchesne a finalement été réclamé au ballottage par les Remparts de Québec.
Pour sa part, le Drummondvillois Antoine Boudreau est parvenu à convaincre les Voltigeurs grâce à des performances inspirées durant le camp. Lors du dernier tournoi de la coupe Telus, le rapide attaquant de 18 ans a aussi brillé dans l’uniforme des Cantonniers de Magog.
«C’est une belle histoire, a fait observer Yanick Lemay au sujet de ce choix tardif au repêchage de 2022. Quand il a été retranché l’année passée, il avait pris ça dur. Comme petit gars de Drummondville, c’était son rêve de jouer pour les Voltigeurs. Aujourd’hui, il réalise son rêve. On est vraiment fier de lui! Il est prêt à tout pour jouer ici. C’est ce qu’on recherche. Il coche beaucoup de cases de notre identité d’équipe. Il travaille tellement fort et il a la bonne attitude. C’est un compétiteur et un passionné.»
«Quand on parle de retourner des joueurs pour dominer dans le M18 AAA afin qu’ils reviennent prêts, Antoine Boudreau en est un bon exemple, a poursuivi l’homme de hockey. La dernière saison lui a vraiment permis de progresser et de prendre confiance en lui.»
Des trouvailles en Ontario
Âgé de 19 ans, l’attaquant ontarien Adam Cavallin sera l’un des 11 nouveaux visages au sein de l’alignement des Voltigeurs. En tant que dépisteur chez les Jets de Winnipeg, Yanick Lemay a déjà épié cet ancien des Frontenacs de Kingston (OHL).
«C’est un joueur mature et expérimenté. On aime ce qu’on voit de lui jusqu’ici. Il progresse de pratique en pratique. Il accomplit déjà les détails qu’un vétéran a l’habitude de faire. Il n’a pas eu les opportunités de se faire valoir en Ontario. Aujourd’hui, il a soif d’avoir des opportunités. Ça va être à lui de les saisir maintenant. On a hâte de voir la suite.»
Right place, right time! 😎
Adam Cavallin hammers home a rebound off a Luke McNamara shot and just like that it’s a 3-2 game!#BearTheK pic.twitter.com/y6x9z7O9w0
— Kingston Frontenacs (@KingstonFronts) January 6, 2024
À la ligne bleue, l’Ontarien de 17 ans Owen Ronson a également convaincu les Voltigeurs de lui faire une place. Doté d’un bon gabarit, ce droitier se démarque par son sens du hockey et son assurance avec la rondelle.
«Lui aussi, il progresse chaque jour depuis son arrivée. On trouve qu’il a un potentiel vraiment intéressant. En Ontario, il y a beaucoup de joueurs et certains se développent plus tardivement. Ce sont eux qu’il faut trouver. Il est encore vert. Il a du travail à faire pour se renforcer physiquement et augmenter sa vitesse d’exécution, mais il a tellement démontré de belles choses. C’était trop intrigant pour ne pas lui offrir une chance.»
Devant le filet, les Voltigeurs ont conservé trois gardiens. Le fait que Riley Mercer participera au camp du Wild du Minnesota a incité l’organisation à se doter d’une police d’assurance.
«On souhaite le meilleur à Riley. On ne sait jamais ce qui peut arriver dans un camp, surtout avec un gardien de sa qualité. On est convaincu qu’il va bien performer. C’est pourquoi on veut se garder une marge de manœuvre», a expliqué Yanick Lemay.
En plus du Drummondvillois de 19 ans Louis-Félix Charrois, les Voltigeurs ont conservé les services de l’Ontarien de 17 ans Nathan Boudreau. Le portier de petite taille a offert de solides prestations en matchs hors-concours.
«Ce n’est pas le plus grand, mais la première qualité d’un gardien, c’est d’arrêter les rondelles. Jusqu’à maintenant, il le fait bien. C’est un compétiteur né. Il joue de façon très intelligente et il anticipe bien les jeux devant lui. Il est athlétique, il bouge bien et il ne lâche jamais. Même si on pense qu’il est battu, il n’abandonne pas.»
«Il mérite la chance de rester avec nous, a ajouté Yanick Lemay. Le message qu’on lui donne, c’est que chaque jour est une opportunité. On va voir où ça va le mener.»
De jeunes vétérans
Parmi les 14 vétérans de retour à Drummondville, des joueurs confinés à un rôle de réservistes la saison dernière seront appelés à jouer un rôle plus important en 2024-2025. On n’a qu’à penser à Maxime-Olivier Drolet, William Dumont, Yan Gaudreau ou Vincent Tremblay.
«Ces gars-là sont vraiment arrivés dans de bonnes dispositions. Ils sont arrivés prêts au camp. Dès la première séance, on a vu qu’ils ont pris les choses au sérieux cet été. Ils ont vraiment pris un pas de géant vers l’avant. On est excités de voir la suite. Ce sont des gars qui travaillent, qui ne trichent pas et qui veulent tellement! On n’a pas d’autre choix que de les aider à pousser. Ce sera à eux de dicter la suite, mais c’est très encourageant.»
Comptant toujours sur quatre joueurs de 20 ans en Noah Reinhart, Sam Oliver, Luke Woodworth et Riley Mercer, les Voltigeurs se donnent encore quelques semaines pour régler cette situation.
«On travaille là-dessus. Ce sont quatre vétérans de très grande qualité, des gars qu’on aime beaucoup. Chacun d’entre eux peut avoir un grand impact dans la ligue cette année. C’est pourquoi on veut être patient. Ça va prendre une offre qui va avec la qualité du joueur», a laissé entendre Yanick Lemay.
Somme toute, les Voltigeurs pourraient causer quelques surprises cette saison, estime le dg.
«On va avoir une équipe travaillante et bien balancée. Après, tout va dépendre de la progression des joueurs, mais on aime beaucoup ce qu’on voit en ce moment. On ne veut pas regarder trop loin. On veut mettre ça dans les mains des joueurs. On veut qu’ils nous montrent ce qu’ils peuvent faire.»
«Chose certaine, on va avoir une équipe dynamique, qui joue rapidement et qui travaille. On n’a pas de tricheurs dans l’équipe. Je pense que nos partisans vont apprécier le spectacle», a conclu Yanick Lemay.
