MOTOCROSS. Une décennie plus tard, Kaven Benoît est de retour au sommet de sa discipline.
À l’âge vénérable de 35 ans, le pilote de Notre-Dame-du-Bon-Conseil a remporté le championnat canadien de motocross dans la catégorie 250. Sa récolte de 351 points lui a permis de devancer l’Américain Drew Adams par seulement deux points.
Si le jeune prodige de 16 ans originaire du Tennessee a remporté cinq des huit manches du championnat canadien cette saison, Kaven Benoît a été le plus constant en montant sur le podium à sept reprises. Le doyen de la série Triple Crown s’est dit très fier de cet accomplissement, preuve selon lui que l’âge n’est qu’un chiffre… et qu’il n’est pas nécessaire de gagner toutes les batailles pour gagner la guerre.
«Je pense que ça a été une histoire de constance pour moi cette année, a raconté Kaven Benoît dans une entrevue accordée à L’Express. J’ai réussi à tenir tête à mes jeunes rivaux. Je n’ai pas été le plus rapide à toutes les courses, mais j’ai été le plus constant. Dans un tel championnat, le plus important, ce n’est pas de gagner une ou deux courses. C’est de faire un maximum de points à chaque fin de semaine. Finalement, ça s’est joué jusqu’à la dernière course.»
Lors de la huitième et dernière étape du championnat national, la fin de semaine dernière, à Walton, en Ontario, Kaven Benoît a concrétisé son championnat en décrochant deux deuxièmes positions. Les deux victoires de Drew Adams n’auront pas été suffisantes pour lui permettre de devancer le représentant de l’équipe KTM au classement des pilotes.
Selon Kaven Benoît, c’est son expérience qui a fait pencher la balance dans les situations corsées.
«Dans les moments critiques où le championnat se resserrait et qu’il fallait absolument livrer des résultats, j’ai réussi à exécuter. Par exemple, à Walton, l’équipe Kawasaki a fait venir deux pilotes américains pour interférer dans le championnat. Ils ont essayé de me battre pour terminer entre mon rival et moi. Mon expérience a fait en sorte que je n’ai pas craqué sous la pression. La fin de course a été chaotique, mais j’ai su garder mon sang-froid.»
Une force intérieure
Après avoir remporté les deux premières manches du championnat canadien, Kaven Benoît n’a jamais terminé plus loin que la quatrième place. Il a terminé la saison en force avec cinq deuxièmes positions successives.
«Le fait d’avoir commencé en force, ça m’a aidé. En gagnant les deux premiers week-ends, j’ai installé l’avantage de mon côté. Mon principal rival a toujours été en mode rattrapage par la suite. À partir de là, j’étais plus en contrôle. J’ai bien géré la situation, même si j’ai perdu ma première place à un certain moment durant l’été.»
«Pour gagner un tel championnat, il faut vraiment que les étoiles s’alignent, a-t-il poursuivi. Je n’aime pas utiliser le mot chance, parce qu’on fait toujours la nôtre dans la vie, mais il faut éviter les bris mécaniques, les blessures et les ennuis de toutes sortes.»
En gagnant ce titre pour la troisième fois de sa carrière, Kaven Benoît n’est désormais plus admissible à courir dans la classe 250. Le vétéran de l’équipe KTM réfléchira à son avenir au cours des prochaines semaines.
«Je suis obligé de courir en 450 l’an prochain si je veux continuer, mais il y a déjà deux gars dans cette catégorie chez KTM. Je ne me vois pas courir avec une autre équipe, mais avant tout, il faut que je me demande moi-même si je veux faire le saut l’an prochain. C’est une catégorie où les risques sont plus présents, avec des motos plus puissantes. Physiquement, c’est encore plus de travail. Je ne rajeunis pas non plus!»
Pour l’instant, le champion le plus âgé dans l’histoire du motocross canadien veut prendre le temps de savourer son exploit. Champion de la classe MX2 en 2014 et en 2015, celui qui réside aujourd’hui à Sainte-Perpétue a pris une pause de la compétition entre 2018 et 2022. À son retour en piste, la saison dernière, il s’est hissé au troisième rang du classement dans la catégorie 250.
«Je n’aurais jamais pensé regagner ce championnat-là un jour, surtout après une pause de cinq ans. C’est extraordinaire! J’ai trouvé une force intérieure quelconque qui se cachait en dedans de moi. J’avais cette drive-là, cette envie-là de franchir de nouvelles limites. Les gens du milieu savent que c’est un sport très exigeant physiquement. On ne récupère pas à 35 ans comme on le fait à 20 ans. On ne prend pas les mêmes risques non plus.»
Grâce à ce triomphe, Kaven Benoît devrait représenter le Canada au prestigieux Motocross des Nations, qui aura lieu au Royaume-Uni, du 4 au 6 octobre. La nouvelle devrait être annoncée sous peu. D’ici là, il entend garder la forme en participant aux deux dernières étapes du championnat québécois.
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