HOCKEY. Pour la septième fois en dix saisons, Pierre-Luc Veillette a savouré l’ivresse d’un championnat.
À sa deuxième campagne dans la Ligue nord-américaine de hockey (LNAH), le Drummondvillois a aidé le Cool FM de Saint-Georges à remporter la coupe Vertdure. En finale des séries éliminatoires, la formation beauceronne a détrôné les champions en titre, l’Assurancia de Thetford Mines, en six parties.
«On a connu des hauts et des bas cette année, mais en deuxième moitié de saison, on a été juste en montant, a raconté Pierre-Luc Veillette quelques jours après cette conquête. On avait une bonne chimie d’équipe. Chaque joueur a trouvé son rôle. Dans les dernières semaines, on s’est mis en mode séries.»
Auteur d’une fiche de 20 victoires et 13 défaites en saison régulière, le Cool FM a terminé la campagne au quatrième rang du classement parmi les sept équipes de la LNAH.
«Il y avait une belle parité dans la ligue cette année. Il n’y avait pas beaucoup d’écart entre chaque équipe. À mesure que les séries approchaient, chaque point devenait de plus en plus précieux pour obtenir l’avantage de la glace. Ça s’est joué dans la dernière fin de semaine», a expliqué l’attaquant de 26 ans, qui a notamment dû surmonter une blessure en cours de route.
Après avoir éliminé les Éperviers de Sorel-Tracy en première ronde, le Cool FM a surpris les champions de la saison régulière, les Pétroliers du Nord, en demi-finale. «C’est un très bon club offensif. Chaque match, il fallait faire attention à leur relance. C’est intimidant de jouer à Laval avec leur foule bruyante. Ça n’a pas été facile, mais on a été capable de les battre.»
La finale de la LNAH a donné lieu à du hockey intense, à la hauteur de la rivalité entre les villes de Saint-Georges et Thetford Mines. L’Assurancia misait notamment sur le meilleur buteur du circuit, l’ex-capitaine des Voltigeurs Joey Ratelle.
«On affrontait un méchant bon club. Leur noyau joue ensemble depuis longtemps. Ça a été un gros challenge pour nous. Ça aurait quasiment pu aller d’un bord ou de l’autre, mais on avait beaucoup de vouloir. Ça faisait 13 ans que l’organisation n’avait pas gagné un championnat», a expliqué Pierre-Luc Veillette, en rendant hommage aux partisans de l’équipe.
«Nos fans sont vraiment engagés. On sent vraiment qu’ils sont derrière nous. Avec plus de 3000 personnes dans l’aréna, l’ambiance était incroyable en séries. Les gens avaient vraiment le goût de participer à cette nouvelle conquête. Ça nous a donné un bon élan d’énergie et de motivation. On voulait gagner pour la Beauce! Ce championnat-là vient solidifier le sentiment d’attachement entre les fans et l’organisation. On voudrait revivre ça chaque année, parce qu’au final, c’est pour ça qu’on joue au hockey.»
Des liens tissés serrés
Jumelé à Francis Paré et Philippe Hudon, Pierre-Luc Veillette est demeuré fidèle à sa réputation en élevant son jeu d’un cran en séries. «Avec l’intelligence hockey exceptionnelle de Francis, le lancer très puissant de Philippe et ma vitesse, on formait un bon trio offensif. Je pense qu’on a fait notre travail. Francis et Philippe ont marqué des buts importants. Je me sens vraiment chanceux d’avoir joué avec ces gars-là.»
L’ex-patineur de la NCAA s’est dit particulièrement impressionné par la prestance de Francis Paré. L’attaquant de 35 ans a disputé 15 saisons chez les professionnels avant de se joindre au Cool FM. «Francis, c’est un gars tellement gentil, généreux et agréable à côtoyer. Ça a été vraiment spécial de jouer avec lui.»
À moins qu’il ne se laisse tenter par une offre en Europe, Pierre-Luc Veillette prévoit être de retour à Saint-Georges la saison prochaine. «On est vraiment bien traités par l’organisation. On a de bons joueurs, mais surtout de bonnes personnes dans l’équipe. De gagner un championnat ensemble, c’était la cerise sur le sundae.»
Derrière le banc du Cool FM, Serge Forcier a mis la main sur un premier championnat dans la LNAH. L’homme de hockey de 57 ans natif de Drummondville a d’ailleurs été proclamé entraîneur-chef par excellence du circuit cette saison.
«Serge, c’est un des bons coachs que j’ai eus dans ma vie, a lancé Pierre-Luc Veillette. C’est un gars tellement dédié! C’est un vrai passionné de hockey qui a coaché un peu partout au Québec et en Europe. C’est un coach très à l’écoute de ses joueurs. Quand on a des suggestions à lui faire, il est très ouvert. On travaille en consensus avec lui. Les gars ont vraiment le goût de jouer pour Serge.»
Selon Pierre-Luc Veillette, le calibre de jeu de la LNAH gagne d’ailleurs à être connu au Québec. «En sortant de la NCAA, je ne savais pas trop à quoi m’attendre, mais j’ai vite constaté que ça patine et que ça joue du gros hockey. Il y a des gars qui ont déjà joué dans la Ligue nationale, dans la Ligue américaine ou en Europe. Il y a des jeunes qui arrivent des rangs universitaires. C’est de valeur que la ligue soit encore reconnue pour ses batailles. On travaille fort pour changer cette image-là.»
Avant de raccrocher, Pierre-Luc Veillette n’a pas caché sa fierté devant les exploits de sa sœur Audrey-Anne. L’attaquante de 22 ans a récemment signé un contrat professionnel avec la Force de Montréal. «Même si ma sœur est plus jeune, elle est un beau modèle pour moi. Depuis qu’elle est jeune, elle travaille vraiment fort pour atteindre son objectif de jouer pour équipe Canada. C’est vraiment beau de la voir aller. Je lui souhaite que ça marche, parce qu’elle fait tout pour y arriver», a conclu l’étudiant au doctorat en recherche en psychologie à l’Université du Québec à Trois-Rivières (UQTR).
Sept championnats en dix saisons
– Dans la division 1 de la NCAA avec les Lakers de l’Université d’État du Lac supérieur en 2021.
– Dans le hockey junior A de l’Ontario avec les Sénateurs d’Ottawa en 2018 (séries et coupe Fred-Page).
– Au niveau collégial québécois avec les Rebelles du Cégep de Sorel-Tracy en 2015.
– Dans la ligue midget espoir avec le Canimex de l’école secondaire Marie-Rivier en 2014 (séries et coupe Dodge).
Statistiques en 2022-2023
– Saison régulière : 16 points (11-5) en 19 parties
– Séries éliminatoires : 12 points (4-8) en 15 matchs
