HOCKEY. Simon Pinard s’estime choyé. À sa première campagne dans le circuit canadien de hockey universitaire, le Drummondvillois n’aurait pu rêver d’un meilleur dénouement.
Auteur de plusieurs exploits individuels à ses débuts dans l’uniforme des Reds de l’Université du Nouveau-Brunswick, l’attaquant de 21 ans a mis un point d’exclamation à cette saison de rêve en soulevant la coupe Université, dimanche. En finale du championnat canadien disputé à Charlottetown, les champions de l’Atlantique ont vaincu les Golden Bears de l’Université de l’Alberta au compte de 3-0.
Selon Simon Pinard, c’est la qualité du jeu défensif des Reds qui leur a permis de mettre la main sur un neuvième titre national dans l’histoire du programme. Dans chacun de ses trois matchs, la formation néo-brunswickoise a d’ailleurs accordé moins de 20 lancers.
«On voulait s’assurer de ne pas donner grand-chose à nos adversaires, a expliqué Simon Pinard. Tout le monde s’est vraiment impliqué défensivement. En attaque, notre vitesse est notre marque de commerce. On voulait s’assurer d’avoir un bon échec avant, amener des rondelles au filet et mettre du trafic devant le gardien adverse. Je pense que c’est ce qui a fait la différence au bout de la ligne.»
En demi-finale, la veille, les Reds sont venus à bout des champions canadiens en titre, les Patriotes de l’Université du Québec à Trois-Rivières, par le pointage de 6-3.
«C’était un match assez émotif. C’est une équipe qui sait comment gagner un championnat. Pour nous, c’était important de rester calmes, même après avoir pris une avance de 4-1 en deuxième période. On savait qu’ils étaient capables de remonter la pente, comme ils l’avaient fait en séries contre Concordia. C’est ce qu’on a fait et c’est ce qui nous a permis de sortir de là avec la victoire», a affirmé Simon Pinard.
Les Patriotes et leur capitaine, le Drummondvillois Zachary Lavigne, ont finalement mis la main sur la médaille de bronze grâce à un gain de 3-2 sur les Panthers de l’Université de l’Île-du-Prince-Édouard.
«Zach et moi, on se connait depuis longtemps. Ce n’était pas agréable de s’affronter. Les deux, on voulait absolument gagner. Après le match, on s’est félicité. Il était content pour moi et je suis heureux qu’il ait gagné la médaille de bronze. Il le mérite. Zach est un gars qui travaille tellement fort», a exprimé Simon Pinard.
Pour l’entraîneur-chef des Reds, Gardiner MacDougall, il s’agit d’un huitième titre sur la scène universitaire canadienne.
«Gardiner, c’est un grand motivateur. C’est lui qui nous rassemble ensemble. Depuis le jour un, le but n’était pas de gagner les séries dans notre ligue. C’était de gagner la médaille d’or au championnat canadien. L’important pour lui, c’est qu’on soit toujours unis et qu’on aille à la guerre ensemble», a signifié Simon Pinard.
À l’image de son équipe
Formant un trio dangereux avec les Ontariens Brady Gilmour et Michael Petizian, Simon Pinard a récolté 29 points en autant de parties en saison régulière. Ses 19 buts l’ont placé au sommet de sa conférence et au deuxième rang au Canada.
«J’ai essayé de poursuivre sur mes succès de ma dernière saison junior, a expliqué l’étudiant en administration des affaires. Je voulais utiliser mes forces, c’est-à-dire ma vitesse et mon lancer. Je ne voulais pas changer mon identité. Je cadre bien dans l’environnement de l’équipe. Les Reds, c’est un club qui travaille et qui se donne toujours entièrement. C’est comme ça que j’ai grandi en tant que joueur : en travaillant toujours plus fort.»
Auteur de 12 points (5-7) en sept parties en séries, l’ex-attaquant des Olympiques de Gatineau et de l’Armada de Blainville-Boisbriand a été proclamé joueur par excellence du tournoi éliminatoire. Celui qui a participé à deux camps professionnels ces dernières années a également été nommé au sein de l’équipe d’étoiles des recrues du circuit canadien.
«C’est toujours agréable de recevoir ces prix, mais je les vois comme des prix d’équipe. Dès mon arrivée, j’ai été super bien accueilli. Mon intégration a été facile. Je partage ces honneurs avec mes entraîneurs et mes coéquipiers, dont mes compagnons de trio. Ça a cliqué tout de suite entre nous trois. On a développé une bonne chimie et ça s’est poursuivi tout au long de la saison», a affirmé Simon Pinard, qui estime que le calibre de jeu du réseau U Sports gagne à être connu.
«C’est une ligue très rapide et très physique. Il y a beaucoup d’anciens joueurs du junior majeur. D’autres ont essayé les pros avant de revenir à l’université.»
Malgré la perte de quelques vétérans, les Reds devraient à nouveau être considérés comme de sérieux aspirants aux grands honneurs la saison prochaine.
«On est une équipe encore assez jeune, mais on est super bien entourés. Chaque année, l’organisation essaie de recruter des joueurs qui ont un impact immédiat. Il est encore tôt, mais c’est sûr que notre objectif sera de remporter un autre championnat», a conclu le produit des Cantonniers de Magog, qui avait été nommé joueur offensif par excellence des séries de la Ligue de hockey midget AAA du Québec en 2018.
MHKY: @UNBMHockey celebrates their 2023 University Cup victory following their 3-0 win over @BearsandPandas in Sunday’s national championship game.#goredsgo pic.twitter.com/Ks6DhfHGv3
— UNB Reds (@UNBAthletics) March 20, 2023
