HOCKEY. Audrey-Anne Veillette et les Carabins ne sont pas parvenues à détrôner les Stingers. Qu’à cela ne tienne, les représentantes de l’Université de Montréal entameront le championnat canadien de hockey universitaire féminin avec le couteau entre les dents.
En finale du circuit universitaire québécois, les Carabins se sont avouées vaincues devant les Stingers de l’Université Concordia. Les hockeyeuses montréalaises ont perdu le troisième et ultime match de cette série par la marque de 4-1, non sans avoir livré une chaude lutte aux championnes canadiennes en titre.
«C’était vraiment un match serré, même si le score ne l’indique pas, a raconté Audrey-Anne Veillette. On n’a pas réussi à capitaliser sur nos chances de marquer. En deuxième période, on a obtenu un cinq contre trois, mais on n’a pas réussi à en profiter. Je pense que ce fut un point tournant dans ce match. Ça nous a fait mal. On a continué à batailler, mais on n’a pas réussi à la mettre dedans.»
En tant qu’hôtesses du championnat canadien de hockey universitaire féminin, les Carabins étaient déjà assurées de participer à l’événement. Leur présence en finale leur a néanmoins permis de se qualifier pour le tournoi en bonne et due forme.
«On voulait s’assurer de rentrer par la bonne porte. On n’a pas pris les séries à la légère. On voulait vraiment gagner la finale. On n’y est pas arrivé, mais je pense qu’on va être prêtes», a affirmé Audrey-Anne Veillette.
En saison régulière, les Carabins ont décroché 17 victoires en 25 sorties (17-4-1-3), terminant ainsi au deuxième rang du classement du RSEQ. En demi-finale des séries éliminatoires, la troupe de l’entraîneuse-chef Isabelle Leclaire est revenue de l’arrière pour vaincre les Gee-Gees de l’Université d’Ottawa.
«Notre équipe est excellente défensivement. Offensivement, on a réussi à trouver le tour de compter des buts cette saison. C’est ce qui nous manquait l’année dernière. Cette saison, on a réussi à équilibrer les deux aspects», a expliqué Audrey-Anne Veillette.
«On est aussi une équipe qui a du caractère. Même si on tire de l’arrière, on trouve souvent un moyen de revenir dans le match. Je pense que c’est très important», a ajouté l’athlète-étudiante en kinésiologie.
Motivation
À sa deuxième saison dans l’uniforme des Carabins, Audrey-Anne Veillette a connu une spectaculaire éclosion. En plus de fracasser un record d’équipe en marquant 26 buts en 22 matchs, la Drummondvilloise de 22 ans a ajouté neuf passes, pour un total de 35 points. Meilleure buteuse de la saison à l’échelle du pays, l’attaquante de puissance a été proclamée athlète par excellence sur la scène québécoise du hockey universitaire féminin.
«J’ai travaillé fort, mais je pense que c’est vraiment un travail d’équipe. Je n’aurais pas pu y arriver sans les filles de mon trio. On se faisait confiance sur la glace. J’ai été chanceuse de la mettre dedans aussi souvent», a exprimé Audrey-Anne Veillette en faisant référence à ses coéquipières Raphaëlle Pouliot et Jessika Boulanger, puis Laurie-Anne Éthier en fin de saison.
L’ex-vedette du programme des Titans du Cégep Limoilou s’est également servie de sa non-sélection au sein de la formation canadienne de développement comme source de motivation.
«J’étais un peu déçue d’avoir été retranchée de l’équipe canadienne cet été. J’ai redoublé d’efforts à l’entraînement et je suis revenue encore plus forte. Je pense que je peux dire mission accomplie. Quand tes efforts portent fruits, ça te donne encore plus confiance pour continuer.»
Plus tôt cette année, Audrey-Anne Veillette a également aidé le Canada à remporter une médaille d’or aux Jeux mondiaux universitaires disputés à Lake Placid, aux États-Unis.
«On avait 12 attaquantes capables de marquer des buts. On était aussi solides en défensive. C’était vraiment une belle expérience de jouer avec les meilleures joueuses au Canada», a relaté la Drummondvilloise.
«On a réussi à se souder ensemble vraiment vite, a-t-elle ajouté. Dans un tournoi aussi court, c’est toujours un défi pour une équipe de trouver une cohésion rapidement. On s’entendait bien sur la patinoire. On avait vraiment du plaisir à jouer ensemble. Je pense que c’est ce qui a fait la différence.»
Revanche
En quart de finale du championnat national, les Carabins affronteront les Reds de l’Université du Nouveau-Brunswick, ce jeudi soir, au CEPSUM. La finale aura lieu dimanche soir.
«On va devoir partir le tournoi en force. Si tu ne gagnes pas ton premier match, tu ne fais pas la ronde des médailles. C’est notre premier objectif. On va y aller une période à la fois», a lancé Audrey-Anne Veillette.
Parmi les huit équipes du tournoi, les Montréalaises sont considérées comme les cinquièmes favorites. Selon Audrey-Anne Veillette, les Carabins possèdent les outils nécessaires pour surprendre la planète du hockey féminin.
«On l’a vu contre Concordia. Elles sont championnes canadiennes en titre et championnes de la saison régulière, mais on ne leur a rien donné de facile. Je pense vraiment qu’on aurait pu gagner cette série-là. J’ai un pressentiment qu’on pourrait les rencontrer en finale. Si ça arrive, ce sera l’occasion de prendre notre revanche», a conclu l’attaquante étoile.
