HOCKEY. Émile Ricard peut se dire mission accomplie. Il rivalisera avec les meilleurs hockeyeurs de 15 ans au pays.
Grâce à son solide début de saison dans l’uniforme des Cantonniers de Magog, l’attaquant originaire de Saint-Cyrille-de-Wendover fait partie des 20 joueurs sélectionnés au sein de l’équipe du Québec des moins de 16 ans qui participera aux Jeux d’hiver du Canada. La prestigieuse compétition multisport se déroulera à l’Île-du-Prince-Édouard, du 18 février au 5 mars prochain.
Le processus d’évaluation des meilleurs hockeyeurs québécois nés en 2007 s’est échelonné sur deux années. Au départ, pas moins de 80 joueurs ont été invités au camp de Hockey Québec.
«Je me suis beaucoup développé dans les dernières années, a raconté Émile Ricard. Je m’étais fixé cet objectif-là, mais j’étais conscient que les chances étaient minces. J’ai été coupé au premier camp avant d’être rappelé parmi les 40 meilleurs joueurs. Ça n’a pas été un parcours parfait, mais j’ai continué à y croire. Ça a vraiment été un beau moment quand j’ai appris que je faisais l’équipe.»
À sa première saison dans la Ligue de hockey M18 AAA du Québec, Émile Ricard revendique 18 points, dont 8 buts, en 24 parties. Avec une fiche de 15-8-1-0, les Cantonniers occupent le septième rang du classement général.
«À date, ça va super bien pour moi. Je me suis bien intégré dans l’équipe. Je me suis adapté à la vitesse du jeu et à la force physique des joueurs», a exprimé Émile Ricard, qui identifie son sens du hockey et sa vitesse parmi ses principales qualités.
«Je suis un gars intelligent. Je travaille toujours fort, je m’implique physiquement et j’ai de bonnes habiletés avec la rondelle.»
Chez les Cantonniers, Émile Ricard côtoie une importante filière drummondvilloise. Parmi les sept joueurs originaires de la région, on retrouve l’attaquant de 16 ans Olivier Lemieux, qui a amorcé la saison avec le Drakkar de Baie-Comeau. «Dès qu’Olivier est arrivé, on a senti que c’est un gars d’équipe. Il aime ça rassembler tout le monde. C’est vraiment un bon leader. Il travaille fort et il nous pousse à nous améliorer sans cesse», a exprimé Émile Ricard.
À la ligne bleue, la recrue de 15 ans Vincent Desmarais rend également de précieux services aux Cantonniers. «Vincent a de très bonnes qualités athlétiques. C’est un bon patineur et il bouge bien la rondelle, ce qui lui permet aussi d’appuyer l’attaque», a indiqué Émile Ricard.
Les attaquants de 16 ans Alix Durocher, Antoine Boudreau, William Léonard et Gabriel Courchesne complètent l’escouade de Drummondville chez les Cantonniers. La troupe de l’entraîneur-chef Samuel Collard participera au Challenge CCM, du 14 au 18 décembre, à Saguenay.
«Notre but, c’est de gagner ce tournoi. On a beaucoup de talent et on a une bonne chimie d’équipe. Avec l’équipe qu’on a, on peut croire en nos chances.»
Une passion de père en fils
Avant de s’imposer comme l’une des principales révélations au camp d’entraînement des Cantonniers, Émile Ricard a fait ses classes au sein du programme des Sénateurs du Collège Saint-Bernard.
«Certains disent que le calibre de la LHPS est moins bon, mais je trouve que c’est un très bon niveau de jeu. La différence se situe au chapitre des études. Ça m’a permis de continuer à m’améliorer à l’école tout en pratiquant mon sport», a souligné Émile Ricard.
Fils de Dominic Ricard, ex-directeur général et entraîneur-chef des Voltigeurs, l’attaquant de 15 ans a hérité de sa passion pour le hockey de son paternel.
«Mon père a de bonnes connaissances en hockey. Il m’aide beaucoup dans ma préparation, surtout au niveau psychologique. Si j’ai besoin d’un conseil, je vais lui demander, mais il reste mon père avant toute chose», a relaté celui dont la sœur Florence pratique la natation au sein de l’équipe du Cégep de Drummondville.
En perçant l’équipe du Québec, Émile Ricard se retrouve logiquement parmi les meilleurs espoirs en vue de la prochaine séance de sélection de la LHJMQ. En 2023, l’événement sera de retour en présentiel, à Sherbrooke.
«Mon objectif, c’est d’être repêché le plus tôt possible, mais pour le moment, je me concentre sur ma saison avec les Cantonniers. Le repêchage, c’est un résultat. On verra à la fin», a fait valoir Émile Ricard, pour qui une sélection par les Voltigeurs représenterait un véritable rêve de jeunesse.
«Jouer dans l’équipe que mon père a coachée, ce serait vraiment le fun! J’ai grandi dans cette chambre-là», a conclu le jeune homme.
Une expérience unique
En vue des Jeux du Canada, l’équipe québécoise des moins de 16 ans tiendra un camp préparatoire au pavillon de la jeunesse de Québec, du 21 au 23 décembre. Les représentants de la Belle province amorceront la ronde préliminaire le 19 février, en croisant le fer avec le Manitoba.
«Au cours des deux dernières années, ce groupe a tissé des liens solides, en plus de démontrer une détermination à toute épreuve, a affirmé Marcel Patenaude, directeur chez Hockey Québec. Accompagnés par un personnel d’entraîneurs exceptionnel, nous sommes donc confiants en nos chances de conserver le titre national.»
Lors des derniers Jeux du Canada, en 2019, la formation fleurdelysée avait décroché la médaille d’or en triomphant de sa rivale de l’Ontario. L’attaquant Tristan Roy, également originaire de Saint-Cyrille, faisait partie de cette édition championne.
«Cette expérience vous fera certainement grandir comme hockeyeur, mais aussi comme individu. Profitez de chaque instant et surtout, amusez-vous! C’est une chance unique dans votre jeune carrière», a conclu le directeur général de Hockey Québec, Jocelyn Thibault.
