HOCKEY. Riley Mercer est de retour à Drummondville après avoir laissé une très belle impression au camp d’entraînement des Canadiens de Montréal.
Après avoir retenu l’attention au tournoi des recrues disputé à Buffalo, le gardien des Voltigeurs a été récompensé par les dirigeants du Tricolore en étant convié au camp principal de l’organisation. Au terme de cette aventure enivrante, l’athlète de 18 ans est débarqué au centre Marcel-Dionne jeudi avec la tête remplie de souvenirs et gonflé à bloc en vue de sa troisième saison dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ).
«J’ai vécu une super belle expérience. J’ai profité de chaque minute de mon séjour là-bas. Je me suis senti rapidement confortable. J’ai pu avoir un aperçu du mode de vie des hockeyeurs professionnels. C’est quelque chose que j’ai hâte de revivre. Je vais mettre les bouchées doubles pour y arriver», a expliqué Riley Mercer au terme d’une séance d’études en compagnie de ses coéquipiers.
Après avoir affronté les meilleurs espoirs des Devils du New Jersey, le frère cadet de Dawson Mercer a été impliqué dans quelques matchs intra-équipes où il a reçu les tirs des Cole Caufield, Mike Hoffman et compagnie. Le jeune homme a ensuite vécu une expérience hors de l’ordinaire en disputant le traditionnel match entre les Rouges et les Blancs devant une salle comble au centre Bell.
«D’être invité au camp principal, ça représente un bel accomplissement. J’ai eu l’occasion de côtoyer le personnel d’entraîneurs et les vétérans de l’organisation et d’apprendre d’eux. J’ai essayé de prendre le plus d’informations possible juste en regardant ce qu’ils font sur la glace et en dehors», a raconté le jeune anglophone natif de Terre-Neuve-et-Labrador.
À Montréal, Riley Mercer a notamment eu l’occasion de discuter avec l’homme de confiance devant le filet du Tricolore en l’absence de Carey Price, l’ex-Voltigeur Jake Allen. «Pour un jeune gardien comme moi, c’était super de rencontrer Jake. Il est dans cette ligue depuis si longtemps. On a parlé du fait qu’il a joué à Drummondville et à Terre-Neuve. Juste d’interagir avec lui, de pouvoir l’observer sur la glace et en dehors, c’était intéressant», a relaté le jeune portier, qui a également échangé avec les vétérans Samuel Montembault, Cayden Primeau et Kevin Poulin.
«En étant sur la glace avec ces gars-là, tu réalises à quel point ils sont bons. Je suis encore jeune, mais j’ai pu voir ce que ça prend pour jouer chez les professionnels. J’ai essayé de m’améliorer en pratiquant avec eux.»
Le jeune gardien des Voltigeurs a également pu recevoir les conseils des entraîneurs des gardiens de l’organisation, Éric Raymond et Marco Marciano. «J’ai appris beaucoup de choses, tant du côté technique que de l’importance de la vidéo et de maintenir son corps en bonne forme. J’en apprends déjà beaucoup ici avec Olivier Michaud, mais c’est bon d’aller chercher différents trucs de différents coachs», a exprimé l’athlète de 6 pieds, 2 pouces et 204 livres.
En le libérant de son essai amateur, les dirigeants des Canadiens n’ont pas caché leur satisfaction devant ses performances. «Ils ont remarqué que je me suis amélioré chaque jour. C’est la raison pour laquelle j’ai joué dans le match entre les Rouges et les Blancs. Je suis moi-même fier d’avoir réussi ce que j’ai fait et d’avoir fait le plein d’expérience là-bas.»
Prochain niveau
Rentrant au bercail grandi et avec le sentiment du devoir accompli, Riley Mercer se sent d’attaque pour la campagne 2022-2023.
«Je reviens ici avec l’intention de continuer sur ma lancée et de passer à la prochaine étape cette saison. Je veux amener de la constance dans mon jeu, continuer d’améliorer ma vitesse et ma lecture de jeu pour passer au prochain niveau», a expliqué le choix de deuxième ronde des Voltigeurs en 2020.
Par ailleurs, Riley Mercer n’est nullement inquiet des deux défaites encaissées par les Voltigeurs pour amorcer la saison.
«Je ne pense pas que deux matchs peuvent nous définir. Je pense que nous formons une bonne équipe. Nous avons un bel avenir devant nous et ça commence dès cette saison. Nous avons seulement besoin de nous concentrer sur certains détails. Je nous vois connaître une bonne saison.»
«C’est un bon groupe de gars en dehors de la glace. Sur la glace, on est très rapides. Nous avons un peu plus d’expérience que la saison passée, alors on ne peut plus dire qu’on est jeunes. Je crois en chacun de ces gars. Je crois que ce groupe va s’unir et gagner», a-t-il affirmé avec conviction.
Limité à neuf victoires en 25 décisions lors de la dernière campagne, Riley Mercer se sent prêt à contribuer davantage aux succès des Voltigeurs.
«Je vais faire ce que je dois faire pour aider l’équipe à gagner. Chaque soir, je veux avoir du plaisir, compétitionner et faire ce qui est le plus important pour un gardien, c’est-à-dire arrêter les rondelles. C’est mon but cette saison», a conclu celui qui partagera à nouveau le filet avec le vétéran de 19 ans Jacob Goobie.
Au cours des dernières semaines, les vétérans des Voltigeurs Oscar Plandowski (Red Wings de Détroit), Mikael Diotte (Avalanche du Colorado), Drew Elliott et Maveric Lamoureux (Coyotes de l’Arizona) ont également vécu l’expérience professionnelle.
Belle séquence en avantage numérique, qui se termine avec un superbe arrêt de Riley Mercer, frère de Dawson, qui évolue avec les Devils #CH pic.twitter.com/EwrsEqoxcg
— Patrick Friolet (@PFrioletRDS) September 15, 2022
