HOCKEY. Les Voltigeurs n’ont pas gagné une série éliminatoire depuis maintenant trois ans. Le directeur général Philippe Boucher veut maintenant voir son équipe passer au prochain niveau.
Balayé par les Remparts de Québec il y a un an, dans la bulle du Centre Marcel-Dionne, le bataillon drummondvillois n’a pas été en mesure de profiter de l’énergie insufflée par ses partisans dans la série contre l’Armada de Blainville-Boisbriand ce printemps. Éliminée en quatre parties, la troupe de l’entraîneur-chef Steve Hartley a perdu l’occasion d’emmagasiner une précieuse expérience en se mesurant au Phoenix de Sherbrooke en deuxième ronde.
Dressant son bilan de la saison 2021-2022, Philippe Boucher s’est déclaré à la fois satisfait du rendement de son équipe en saison régulière (71 points et fiche de 28-25-9-6), mais déçu de la tournure des événements en séries (seulement six buts en quatre matchs contre 14 pour l’Armada). Celui qui s’est attaqué à la tâche de reconstruire l’organisation en 2019, au lendemain du départ des Joseph Veleno, Maxime Comtois et compagnie, envisage néanmoins l’avenir immédiat de l’équipe avec enthousiasme.
«Cette saison, notre but était de nous battre pour l’avantage de la glace et essayer de faire des dommages dans les séries. On a obtenu l’avantage de la glace même si on était clairement l’équipe la plus jeune de la ligue, mais malheureusement, le dénouement n’a pas été à la hauteur de nos attentes en séries. C’est difficile d’expliquer pourquoi, mais l’Armada aura été notre bête noire pendant toute la saison», a souligné Philippe Boucher, en faisant remarquer que son équipe a surpris des clubs à maturité tels que le Phoenix de Sherbrooke et les Cataractes de Shawinigan.
Malgré cette déception qu’il commence à peine à digérer, l’ex-dg des Remparts de Québec et de l’Océanic de Rimouski refuse d’invoquer la jeunesse, l’inexpérience ou les blessures pour expliquer l’élimination hâtive de son équipe.
«On savait qu’on aurait une équipe jeune en séries. Lors de la période des échanges, on ne voulait pas donner des choix de première ronde pour aller chercher un vétéran de 19 ou 20 ans. On préférait y aller avec ce groupe-là», a-t-il rappelé, en se disant satisfait du travail de Steve Hartley et de son groupe d’entraîneurs.
«Avec la COVID, les bulles l’an dernier et le calendrier chargé cette année, les deux dernières saisons ont été exigeantes, tant pour les joueurs que les entraîneurs. On va revenir à quelque chose de plus normal la saison prochaine.»
Le haut du classement visé
Entrevoyant l’avenir d’un bon œil, Philippe Boucher estime que son équipe possède désormais les outils nécessaires pour s’élever parmi les puissances de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) dès la saison prochaine.
«L’autre partie de notre plan, c’est qu’on va être une équipe très compétitive pendant les trois prochaines années. À partir de la saison prochaine, je ne veux plus entendre dire qu’on est jeunes ou qu’on n’a pas d’expérience. Je veux que l’équipe se hisse dans le haut du classement et qu’on essaie d’arriver au but, qui est de gagner dans les trois prochaines années», a exprimé l’homme de hockey de 49 ans.
«Ça me chicotte qu’on n’ait pas franchi la première ronde cette année; ça aurait pu nous servir, mais ce plan tient encore la route», a ajouté l’ex-défenseur de la Ligue nationale.
Seuls les vétérans Édouard Charron, Jacob Dion et Gabriel Jackson ayant vu leur stage junior se terminer, pas moins de 20 des 23 joueurs de la dernière édition des Voltigeurs devraient être de retour en 2022-2023. On sait déjà que les attaquants Jérémy Lapointe et Charles-Antoine Dumont occuperont deux des trois casiers de joueurs de 20 ans. Ce trio de vétérans sera complété par la voie d’une transaction.
«On a un bon noyau de joueurs avec lequel on va avancer. On va regarder pour améliorer ce groupe-là pour le rendre plus que compétitif à partir de la saison prochaine. On choisira ensuite quelle saison on va foncer», a conclu Philippe Boucher, qui a repêché les Justin Côté, Luke Woodworth, Tyler Peddle, Mikael Diotte, Maveric Lamoureux, Matteo Rotondi, Marc-Olivier Beaudry et Riley Mercer ces dernières années.
Côté et Lamoureux ont joué blessés
Ayant joué en séries éliminatoires malgré une blessure récurrente à une épaule, Justin Côté et Maveric Lamoureux subiront des examens d’imagerie par résonnance magnétique prochainement afin de déterminer si une opération sera nécessaire cet été.
Pour sa part, Mikael Diotte soigne une entorse à la cheville gauche subie dans le match numéro 3 de la série. Plus tôt durant la saison, le défenseur avait été blessé à la cheville droite.
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