HOCKEY. Julien Rod se prépare à représenter son pays sur la scène internationale, alors que la Suisse vise une médaille au championnat mondial des moins de 18 ans.
Plus tôt aujourd’hui, l’attaquant des Voltigeurs a sauté dans un avion afin de rejoindre ses coéquipiers de l’équipe nationale suisse des moins de 18 ans. La formation helvète prendra ensuite la direction de l’Allemagne afin de participer au tournoi regroupant les meilleurs jeunes hockeyeurs de la planète.
Âgé de 17 ans, Julien Rod a déjà défendu les couleurs de la Suisse à quelques reprises ces dernières années. Capable d’évoluer au centre ou à l’aile, le jeune leader souhaite profiter de cette aventure et contribuer activement aux succès de son pays.
«J’aimerais apporter tout ce que j’ai acquis durant mon année junior majeur. J’aimerais donner le bon exemple en me battant à 100 %, en bloquant des tirs et en patinant pour faire en sorte que tous les joueurs se donnent à fond pour l’équipe», a expliqué Julien Rod peu après son arrivée en Suisse.
En ronde préliminaire, la Suisse se frottera à la Suède, la Finlande et la Lettonie au sein du groupe B. Le groupe A comprendra le Canada, les États-Unis, la Tchéquie et l’Allemagne.
«Je pense que notre plus grosse force, c’est qu’on est un bon groupe uni. Ce n’est pas toujours facile avec les barrières de la langue : certains joueurs parlent français, d’autres suisse-allemand et d’autres encore italien. Mais on est un groupe qui se connaît plutôt bien, qui sait à quoi s’attendre et qui est prêt à se battre pour ses objectifs», a fait valoir Julien Rod, qui est natif de La Chaux-de-Fonds, près de la frontière avec la France.
Le tournoi se déroulera du 23 avril au 1er mai, dans les villes de Landshut et Kaufbeuren. La Suisse amorcera la ronde préliminaire en affrontant la Finlande. Les huit équipes seront automatiquement qualifiées pour l’étape des quarts de finale.
«Je pense que tout le monde vise une médaille. Certes, sur le papier on n’est peut-être pas l’équipe destinée à gagner l’or, mais je pense qu’on n’a pas énormément à envier aux grosses nations du hockey. On a les capacités et le potentiel de faire quelque chose de grand. On aimerait bien créer la surprise. De plus, sur des matchs simples, tout est possible», a affirmé Julien Rod.
Satisfait de sa progression
Disputant une première saison en Amérique du Nord, Julien Rod a obtenu 14 points, dont six buts, en 55 parties jusqu’ici avec les Voltigeurs. L’athlète de 5 pieds, 9 pouces et 154 livres sera de retour à Drummondville à temps pour le début des séries éliminatoires.
«Cette saison a été celle qui m’a apporté le plus dans ma carrière, sans aucun doute. Tant du côté hockey qu’humain. Au début, l’adaptation n’était pas forcément simple, mais je m’y attendais. Ensuite, ç’a été un énorme plaisir de jouer du hockey dans la LHJMQ. Globalement, je suis très content de ma saison et de ma progression. J’espère vraiment que nous ferons de belles choses pendant les séries», a exprimé le numéro 65 des Voltigeurs.
De son côté, l’équipe canadienne des moins de 18 ans ne pourra pas compter sur des joueurs de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) lors de ce championnat mondial. Comme le circuit Courteau a prolongé sa saison jusqu’au 1er mai, des éléments tels que Maveric Lamoureux, Justin Côté et Luke Woodworth ne pourront pas représenter leur pays en Allemagne. Ces trois jeunes joueurs des Voltigeurs avaient pris part au dernier camp estival de Hockey Canada à Calgary. Tyler Peddle, Matteo Rotondi et Marc-Olivier Beaudry avaient ensuite participé à une compétition chez les moins de 17 ans.
Pour sa part, l’attaquant Luka Gomboc a représenté la Slovénie au championnat mondial des moins de 20 ans dans la division 1B au mois de décembre dernier.
