HOCKEY. Le duel entre le Phoenix et les Voltigeurs a donné lieu à deux rendez-vous attendus, vendredi soir, au Centre Marcel-Dionne.
D’une part, il s’agissait d’une première confrontation entre les frères drummondvillois Ethan et Kaylen Gauthier. Les fils de Denis Gauthier avaient déjà croisé le fer en matchs hors-concours durant le camp d’entraînement, mais pas en saison régulière jusque-là. Le Phoenix a finalement eu le dernier mot par le pointage de 2-1 en prolongation.
«Ce sera toujours spécial de revenir jouer ici, a lancé Ethan à sa sortie du vestiaire. J’ai grandi dans cet aréna-là. J’ai suivi cette équipe-là de très proche pendant ma jeunesse. Ce sont des moments incroyables et durs à décrire pour notre famille. On rend nos parents fiers.»
Même son de cloche du côté de Kaylen. «C’est un moment qu’on attendait tous les deux. On se taquinait pas mal! On avait hâte de s’affronter dans un match qui compte pour vrai.»
Les quelque 1873 spectateurs présents ont également pu assister à un premier choc entre les deux premiers choix au dernier repêchage de la LHJMQ. Après huit matchs, des comparaisons émergent déjà entre Ethan Gauthier et le Néo-Écossais Tyler Peddle. Le premier, qui n’a pas joué l’hiver dernier en raison de l’annulation de la saison du circuit midget AAA du Québec, revendique quatre points (1-3). Le second, qui a évolué aux États-Unis, totalisé déjà neuf points (7-2).
«J’essaye de ne pas me comparer avec personne, a affirmé Ethan Gauthier. On est deux joueurs différents. Il faut donner le crédit à Peddle : c’est un marqueur incroyable! On est deux joueurs aux styles opposés. Je suis plus complet, avec mon jeu physique et ma défensive. On a vraiment chacun nos forces. Ce serait inutile de se comparer. Je veux juste continuer à travailler sur mon jeu à mon propre rythme.»
«Il est encore trop tôt pour faire des comparaisons, a renchéri Kaylen Gauthier. Ce sont deux joueurs exceptionnels qui vont connaître beaucoup de succès dans leur carrière, mais ils sont très différents. À mes yeux, ils ne sont pas comparables. Ethan est un attaquant de puissance tandis que Tyler est un marqueur naturel.»
Comme les autres recrues québécoises de 16 ans évoluant dans la LHJMQ cette saison, Ethan Gauthier aura donc fait le saut du bantam AAA au junior majeur après une saison d’inactivité.
«C’est un grand pas! Je n’ai pas connu le début de saison que j’espérais, mais depuis deux matchs, je commence à amener mon identité à l’équipe. Je joue physique, je dérange l’adversaire et je joue bien défensivement. Je peux construire sur mes dernières performances», a exprimé le numéro 79 du Phoenix.
Depuis quelques matchs, le jeune Gauthier évolue au sein du troisième trio du Phoenix, à la droite des vétérans Milo Roelens et Israel Mianscum.
«On a une bonne chimie ensemble. On provoque de bonnes chances de marquer, mais on a comme objectif de générer plus d’offensive. On doit continuer de travailler en unité», a-t-il expliqué.
Selon Ethan Gauthier, les succès du Phoenix en début de saison s’expliquent par la force de caractère de ses coéquipiers.
«Peu importe ce qui arrive, on reste calme. On croit tous en cette équipe-là. Les gars se tiennent les coudes serrés. Notre esprit d’équipe et notre chimie nous permettent de gagner des matchs. On ne forme pas l’équipe la plus talentueuse, mais on travaille avec acharnement.»
Dans le camp des Voltigeurs, Kaylen Gauthier a pointé du doigt le jeu compliqué de son équipe en défensive.
«On a compétitionné, mais notre performance décousue d’hier a teinté celle d’aujourd’hui. On a causé beaucoup de revirements dans notre zone, ce qui leur a donné beaucoup de momentum. Ça nous a coûté du temps en zone offensive.»
Le défenseur de 19 ans a lancé des fleurs à Francesco Lapenna, qui a livré une autre performance inspirée devant le filet des Voltigeurs.
«Francesco est une source de confiance derrière nous. Ce soir, ses arrêts clés nous ont donné beaucoup de momentum. Il a un effet calmant sur nos jeunes. Ça aide tout le monde à progresser. Selon moi, il fait partie du top trois des gardiens dans la ligue.»
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