HOCKEY. La journée de mardi a été passablement émotive pour Ethan Gauthier. Considéré comme l’espoir numéro un du prochain repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), le jeune attaquant de Drummondville a vu le Phoenix de Sherbrooke obtenir le premier choix à la faveur d’un tirage au sort.
C’est entouré des membres de sa famille qu’Ethan Gauthier a suivi le déroulement de cette loterie webdiffusée en début de soirée. Quelques heures plus tôt, la centrale de recrutement de la LHJMQ avait dévoilé sa liste alphabétique des 18 meilleurs espoirs en vue du repêchage.
«J’étais à l’école quand la liste est sortie. C’était une belle surprise! Je m’attendais à me retrouver parmi ces bons espoirs, mais de le voir, c’est spécial. Il y a beaucoup de talent sur cette liste», a lancé Ethan Gauthier en entrevue avec L’Express.
Selon les hommes de hockey consultés par l’expert de RDS Stéphane Leroux, le fils de l’ex-hockeyeur professionnel Denis Gauthier devrait être réclamé au tout premier rang de la séance de sélection. Il devancerait ainsi l’attaquant néo-écossais Tyler Peddle parmi les meilleurs espoirs nés en 2005.
«Avant cette année, je n’aurais jamais pensé être considéré parmi les deux premiers espoirs en vue du repêchage. C’est un sentiment incroyable! C’est une motivation à continuer de travailler fort pour que ça se réalise», a exprimé Ethan Gauthier.
Natif de Phoenix, en Arizona, celui qui possède la double citoyenneté a envisagé l’option d’évoluer aux États-Unis au cours des derniers mois. Il a finalement choisi de poursuivre son cheminement dans la LHJMQ. «Je pensais joindre le programme américain des moins de 17 ans, mais je n’ai pas pu me présenter au camp. Les démarches étaient compliquées, alors j’ai pris la décision de jouer dans la LHJMQ. J’ai vraiment la tête à ça. Je vais m’entraîner en conséquence», a expliqué celui qui est conseillé par Dominic Ricard, de la prestigieuse firme CAA.
«Sherbrooke, c’est parmi les meilleures places pour moi, a-t-il poursuivi. Je ne prends rien pour acquis, mais je pense que je pourrais bien rentrer dans leur moule. Après l’année qu’on vient de vivre, mon seul souhait, c’est de jouer au hockey la saison prochaine. Je suis prêt à jouer n’importe où dans le junior majeur. Peu importe la destination, je vais m’adapter.»
Du côté du Phoenix, Stéphane Julien a évité de dévoiler son jeu. Quelques minutes après la conclusion de la loterie, le directeur général de la formation sherbrookoise s’est réjoui de ce coup de chance.
«Dans le passé, on a vu qu’un joueur repêché au premier rang peut changer le visage d’une équipe. Pour notre organisation, c’est donc un pas de géant vers l’avant, a-t-il dit en visioconférence. En ne sachant pas notre rang de sélection, on a établi cinq joueurs qui sont pour nous de première classe. Après l’annonce d’aujourd’hui, on va refaire nos devoirs pour établir celui qui va devenir notre premier choix.»
Inspiré par Brady Tkachuk
Bien qu’elle soit mince, la possibilité d’aboutir chez les Voltigeurs de Drummondville par l’entremise d’une transaction comblerait le jeune Gauthier de bonheur. Il y retrouverait son père Denis, qui a fait vibrer le Centre Marcel-Dionne et qui fait toujours partie de l’organisation, et son frère Kaylen, qui patrouille la ligne bleue de l’équipe depuis quelques saisons.
«Pour moi, ce serait un rêve! Drummondville, c’est l’équipe de mon enfance. On ne sait jamais ce qui peut arriver», a-t-il laissé entendre.
Âgé de 16 ans, le joueur de centre droitier estime qu’il pourra contribuer de différentes façons dans la LHJMQ. «Je peux amener un jeu rapide et physique. Je suis un gars qui patine, qui frappe et qui joue pesant. Je sais utiliser ma force physique. Avec le temps, je vais aussi amener du leadership à une équipe», a dit celui qui s’inspire de Brady Tkachuk, des Sénateurs d’Ottawa.
«C’est vraiment le style que je veux jouer. Tkachuk, c’est un gars dérangeant. Personne n’aime l’affronter. Il frappe et il pousse l’adversaire à attraper des punitions. Autour du but, il a une touche de buteur.»
Après avoir fait ses classes avec les Sénateurs du Collège Saint-Bernard et les Cascades élites de Drummond/Bois-Francs, Gauthier s’est joint aux Cantonniers de Magog en septembre dernier. En raison de la crise sanitaire, il n’a finalement jamais fait ses débuts dans la Ligue de hockey midget AAA du Québec.
«En commençant la saison, j’avais un seul but en tête. Je voulais connaître la meilleure saison possible et me développer pour le repêchage. On n’a pas eu de saison, mais j’ai fait tout en mon pouvoir pour monter au classement. Je me suis entraîné, j’ai pratiqué et j’ai amélioré certains aspects dans mon jeu, notamment en défensive», a souligné l’athlète de 5 pieds, 10 pouces et 167 livres.
«En début de saison, on avait de l’espoir. On était fébriles à l’idée de jouer. Après quelques mois, le moral était bas, mais malgré tout, ce n’est pas une année perdue à mes yeux. D’avoir la chance d’être dirigé par Félix Potvin dans les pratiques, ça a eu un gros impact pour moi. Il est une grande raison de ma progression cette année.»
Le repêchage de la LHJMQ se tiendra en mode virtuel, les 25 et 26 juin prochain. À défaut de monter sur la scène, Ethan Gauthier vivra ce beau moment entouré de ses proches.
«Mon père et mon frère l’ont déjà vécu. Ce sont des modèles pour moi. Mon père me guide un peu là-dedans. Mon frère, c’est avec son éthique de travail dans le gym qu’il me pousse à devenir meilleur chaque jour. Ma mère et ma sœur ont toujours été là pour moi aussi.»
«Juste le fait d’être repêché par une équipe de la LHJMQ, ce sera un sentiment d’accomplissement», a conclu Ethan Gauthier.
Dans l’histoire de la LHJMQ, un seul hockeyeur drummondvillois a été choisi au premier rang du repêchage. En 2002, Alex Bourret avait été sélectionné par les Castors de Sherbrooke.
Drummondvillois repêchés en 1re ronde dans la LHJMQ
– Olivier Mathieu (11e rang par Saint-Jean en 2016), Alex Dostie (10e par Gatineau en 2013), Charles-David Beaudoin (17e par Drummondville en 2010), Mathieu Perreault (2e par Acadie-Bathurst en 2005), Alex Bourret (1er par Sherbrooke en 2002), Maxime Bélanger (10e par Baie-Comeau en 2002), Maxime Boisclair (9e par Sherbrooke en 2001), Francis Trudel (9e par Sherbrooke en 2000), Jasmin Gélinas (6e par Drummondville en 1995), Mario Dumoulin (12e par Beauport en 1990) et Alan Haworth (5e par Chicoutimi en 1976).
