HOCKEY. Pierre-Luc Veillette est un leader et un gagnant dans l’âme. Habitué des championnats au fil de sa carrière, le hockeyeur drummondvillois continue de viser haut au sein de la prestigieuse association nationale du sport universitaire américain (NCAA).
À sa troisième saison dans l’uniforme des Lakers de l’Université d’État du lac Supérieur, Veillette s’est établi comme un vétéran dont les performances sont étroitement liées aux succès de son équipe. Basés à Sault-Sainte-Marie, au Michigan, les Lakers évoluent dans la première division du circuit, au sein de la très relevée conférence de l’ouest (WCHA).
Après avoir dû s’adapter au calibre de jeu de la NCAA lors de sa saison recrue, Veillette a connu une belle éclosion lors de sa deuxième campagne. Le rapide et fougueux attaquant de 23 ans s’est hissé au quatrième rang des pointeurs de son équipe, se démarquant en enfilant trois buts gagnants.
«On joue dans une conférence où ça frappe beaucoup et ça joue avec beaucoup de vitesse. Je ne suis pas le plus gros joueur, mais je sais mieux utiliser mon corps aujourd’hui que dans le passé. Ça m’aide surtout dans les batailles à un contre un», a laissé entendre l’étudiant en psychologie, qui a hérité de deux honneurs académiques au sein de la WCHA à l’issue de la dernière saison.
«Depuis l’an dernier, j’obtiens plus de temps de glace et j’ai un plus grand rôle dans l’équipe. Je contribue en offensive, mais j’ai aussi développé mon jeu défensif. J’ai gagné la confiance des coachs. Je suis employé dans toutes les situations, que ce soit sur le jeu de puissance ou en désavantage numérique.»
N’ayant disputé que six parties avant la pause des Fêtes en raison de la crise sanitaire, les Lakers sont demeurés invaincus. En plus de signer quatre gains, la troupe de l’entraîneur-chef Damon Whitten a obtenu deux verdicts nuls.
«On se considère chanceux d’avoir pu jouer des matchs, même si le début de la saison a été retardé, a raconté Veillette. Pendant plusieurs semaines, on était limités à des entraînements. On avait hâte de jouer. Par la suite, quelques matchs ont été cancellés en raison de cas de COVID chez nos adversaires.»
Selon Veillette, les Lakers possèdent les outils nécessaires pour prétendre aux grands honneurs cette saison.
«On a une très bonne équipe. La différence avec l’an dernier, c’est qu’on a beaucoup de profondeur à toutes les positions. On avait déjà de bons vétérans, puis on a ajouté deux bons transferts et quelques bonnes recrues. Il y a beaucoup de compétition dans les pratiques. Chacun veut faire sa place dans l’alignement», a fait valoir le centre gaucher.
«En attaque, on a trois lignes capables de marquer des buts. En défensive et devant le filet, on est très expérimentés. Bref, on est solide partout. La compétition est féroce, mais on est sur la bonne voie», a ajouté l’athlète de 5 pieds, 9 pouces et 170 livres, qui est surnommé Pete Veillette aux États-Unis.
Un choix qu’il ne regrette pas
Après avoir complété une quarantaine et célébré Noël en famille à Drummondville, Pierre-Luc Veillette prendra le chemin du Michigan au cours des prochains jours. L’action reprendra dans la WCHA dès le début du mois de janvier. Dix-huit matchs sont prévus au calendrier d’ici la fin du mois de février.
«On est prêts à attaquer la deuxième moitié de la saison. C’est excitant, même si on ne sait pas si on va pouvoir jouer tous les matchs. On va y aller une semaine à la fois», a affirmé Veillette, en précisant que les athlètes de la NCAA sont soumis à six tests de dépistage par semaine.
Chose certaine, Veillette ne regrette pas son choix d’avoir opté pour le hockey universitaire américain. En 2014, à l’âge de 17 ans, le jeune homme a pris part au camp d’entraînement des Voltigeurs de Drummondville dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec.
«Cette année-là, les Voltigeurs avaient une bonne équipe. Pour ma part, j’ai eu un développement plus tardif que d’autres. Comme j’ai toujours placé mes études à l’avant-plan, je trouvais que le hockey collégial était une bonne option. Ensuite, je me suis servi de mon passage à Ottawa comme d’un tremplin vers la NCAA», a expliqué celui qui a obtenu une bourse d’études de l’Université d’État du lac Supérieur.
Bien qu’il lui reste une année d’admissibilité dans la NCAA, Veillette estime qu’il s’agit probablement de sa dernière saison avec les Lakers. Dès le printemps prochain, le jeune homme décrochera son diplôme en psychologie et en counseling. Songeant à intégrer le marché de l’emploi, il considère aussi l’avenue du hockey professionnel.
«Je ne veux pas sauter d’étapes, mais je sais que je serais capable de jouer dans la ECHL. Avec l’incertitude liée à la pandémie, les offres de contrat se font plus rares en ce moment. On verra en temps et lieu», a indiqué le frère d’Audrey-Anne Veillette, une attaquante qui évolue au sein du programme de Hockey Canada ainsi qu’avec les Carabins de l’Université de Montréal.
Le palmarès d’un leader
Au fil de sa carrière, Pierre-Luc Veillette a remporté pas moins de cinq championnats avec trois équipes différentes. Après avoir savouré la conquête des séries éliminatoires et de la coupe Dodge avec le Canimex de l’école secondaire Marie-Rivier en 2014, il a aidé les Rebelles du Cégep de Sorel-Tracy à remporter la finale du circuit collégial dès l’année suivante.
Au sein de ces deux organisations, les entraîneurs Pierre Bergeron et Éric Messier lui ont confié le titre de capitaine. En 2017, il a été proclamé athlète masculin par excellence au Cégep de Sorel-Tracy.
Puis en 2018, Veillette a fait partie de l’édition championne des Sénateurs d’Ottawa dans la ligue centrale junior A de l’Ontario. L’équipe a remporté les séries éliminatoires ainsi que la coupe Fred-Page avant de participer au tournoi de la coupe RBC.
Statistiques dans la NCAA
Saison PJ B A Pts
2018-19 32 2 6 8
2019-20 41 12 14 26
2020-21 6 1 2 3
