HOCKEY. André Tourigny ne s’en cache pas : il est un fervent admirateur de Xavier Simoneau. C’est avec une réelle consternation que l’entraîneur-chef d’Équipe Canada junior a vu le capitaine des Voltigeurs de Drummondville se faire indiquer le chemin de la sortie.
À l’issue d’une quarantaine de 14 jours, le camp de sélection de la formation canadienne a repris ses activités, mardi, à Red Deer. Cinq joueurs ont toutefois été libérés puisqu’ils sont «inaptes à jouer» selon le protocole établi par la Santé publique de l’Alberta. Hockey Canada a précisé qu’il s’agit d’une «décision de santé» et non de hockey.
Selon nos informations, Simoneau a reçu un diagnostic positif à la COVID-19 au début de la quarantaine d’Équipe Canada junior.
«Notre cœur est brisé de voir ce qui arrive à Xavier, a lancé André Tourigny lors d’une conférence de presse virtuelle suivant le retour de l’équipe sur la glace. Il a été un soldat incroyable durant son passage avec nous autres. À travers toutes les épreuves qui lui sont arrivées, il est toujours resté poli et gentil.»
Quand Simoneau a appris la mauvaise nouvelle, il s’est d’ailleurs empressé de faire parvenir un message à tous les joueurs de l’équipe.
«C’était un message qui venait du fond du cœur. C’est vraiment un jeune homme exceptionnel», a affirmé l’homme de hockey natif de Nicolet au sujet du joueur de centre originaire de l’Outaouais.
À 19 ans, il s’agissait d’une ultime chance pour Simoneau au sein du programme national des moins de 20 ans. En raison des circonstances reliées à la pandémie, le petit guerrier n’aura finalement pas eu l’occasion de participer à un seul entraînement collectif avec l’équipe canadienne.
«C’était une opportunité exceptionnelle pour lui. C’est vraiment dommage. Souvent, je dis que le hockey est juste, mais pas cette fois-ci», a laissé tomber Tourigny.
Outre Simoneau, quatre candidats à un poste au sein de la formation canadienne ont également été libérés mardi. Il s’agit de l’attaquant Ridly Greig ainsi que des défenseurs Matthew Robertson, Mason Millman et Daemon Hunt.
«C’est une situation déchirante, a dit Tourigny en réponse à une question en anglais. Ces gars-là ont agi comme de vrais pros. Même quand on leur a annoncé la mauvaise nouvelle, ils ont gardé la tête haute. On aurait aimé les garder avec nous, mais dans les circonstances, c’était la bonne décision à prendre.»
L’ex-attaquant des Voltigeurs, Dawson Mercer, des Saguenéens de Chicoutimi, fait partie des 41 joueurs toujours présents à Red Deer. L’équipe canadienne prendra la direction d’Edmonton dimanche, en vue du championnat mondial de hockey junior qui prendra son envol le 25 décembre.
