HOCKEY. Les Voltigeurs ont mis la main sur un buteur explosif ainsi que sur un gardien au nom de famille bien connu en deuxième ronde du repêchage virtuel de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), samedi.
S’exprimant au 21e rang au total, l’organisation drummondvilloise a amorcé cette journée en réclamant l’attaquant Justin Côté, des Grenadiers de Châteauguay, samedi. Celui qui était classé en 6e position par le centre de soutien au recrutement (CSR) aura donc glissé de 15 positions dans ce repêchage. Rappelons que ce choix avait été obtenu l’hiver dernier, dans la transaction impliquant l’attaquant vedette Dawson Mercer.
«J’étais déçu de ne pas être repêché en première ronde, mais je me suis dit que j’allais sortir le lendemain, a lancé Justin Côté dans un entretien avec L’Express. J’avais de grosses attentes, mais au fond, c’est juste un numéro. Au camp d’entraînement, tout le monde va arriver égal. Ce sera à moi de prouver aux Voltigeurs qu’ils ont fait un bon choix.»
«Ça prouve que dans la vie, il n’y a rien de coulé dans le béton. On doit toujours travailler fort pour avoir ce qu’on veut», a ajouté le jeune homme avant de prendre le chemin de la pâtisserie familiale afin de compléter son quart de travail.
Auteur de 36 points, dont 24 buts, en seulement 31 parties au cours de la dernière saison, Justin Côté est conscient que son petit gabarit a peut-être joué contre lui. Le joueur de centre gaucher mesure 5 pieds et 6 pouces et pèse 139 livres.
«Je suis un petit joueur intense, travaillant et passionné. Je vis du hockey. J’amène de l’offensive avec mon coup de patin et mon tir. J’aime déranger l’adversaire. Je me compare un peu à Brad Marchand, qui dérange et qui est toujours là quand son équipe a besoin de lui. Je dois encore améliorer ma force physique, parce que je vais maintenant affronter des joueurs plus vieux que moi», a dit l’athlète originaire de Salaberry-de-Valleyfield.
Le capitaine des Voltigeurs, Xavier Simoneau, a été l’un des premiers à contacter Justin Côté pour le féliciter. En entrevue avec le journaliste Mikaël Lalancette sur Facebook, l’ex-Voltigeur et ex-Grenadier Maxime Comtois a quant à lui livré un précieux conseil au jeune espoir de 16 ans.
«Tu ne peux pas avoir de meilleur modèle que Xavier Simoneau. C’est facile de jouer avec lui. Reste proche de lui et tu vas devenir un meilleur joueur», a dit l’espoir des Ducks d’Anaheim.
Dawson Mercer fier de son frère
Puis, à la suite d’un échange avec les Huskies de Rouyn-Noranda, les Voltigeurs ont choisi le gardien terre-neuvien Riley Mercer au 31e rang de la deuxième ronde. Ce dernier est le frère de Dawson Mercer. Le joueur de centre des Saguenéens de Chicoutimi s’est dit excité de voir son cadet débarquer dans son ancienne organisation.
«Je suis vraiment fier de mon frère! C’est une journée spéciale pour notre famille. Riley est un vrai compétiteur. On se pousse sans cesse l’un et l’autre pour devenir meilleurs», a lancé Dawson Mercer, qui voit en son frère un mélange entre Carey Price et Marc-André Fleury.
«C’est un gardien à la fois technique et flashy. Il est intelligent et il comprend bien le jeu, mais son instinct lui permet aussi de faire des arrêts spectaculaires», a ajouté l’espoir de première ronde en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale, qui avait été choisi au premier tour par les Voltigeurs en 2017.
La saison dernière, Riley Mercer a conservé une moyenne de buts alloués de 2,33 et un pourcentage d’arrêt de 0,930 % en 17 parties avec le Tri Pen Osprey. Le jeune homme de 16 ans mesure 6 pieds et 1 pouce et fait osciller la balance à 185 livres.
Pour obtenir ce choix de deuxième tour, les Voltigeurs ont cédé deux choix de troisième ronde (2020 et 2021) aux Huskies.
Une chance avec La Starza
En septième ronde, les Voltigeurs ont tenté un grand coup en repêchant l’attaquant montréalais Michael La Starza, qui était répertorié au 10e rang des meilleurs espoirs selon le CSR. L’ailier de 5 pieds, 10 pouces et 170 livres évolue avec le prestigieux programme Shattuck St. Mary’s, au Minnesota, où il a totalisé 66 points (24-42) en 45 matchs.
Il y a quelques semaines, La Starza s’est engagé avec les Black Hawks de Waterloo en vue de la prochaine campagne. Le dg de cette équipe de la USHL basée en Iowa, Shane Fukushima, l’a décrit comme un attaquant très doué doté d’un instinct offensif exceptionnel.
Maddigan en 3e ronde, McMahon au 5e tour
En troisième ronde, les Voltigeurs ont transigé avec les Tigres de Victoriaville, obtenant le 45e choix au total en retour d’un choix de deuxième ronde en 2021.
Aussitôt, la formation drummondvilloise a repêché le défenseur néo-écossais Drew Maddigan, des McDonald’s de Halifax. La saison dernière, l’athlète de 6 pieds, 2 pouces et 176 livres a obtenu 17 points (1-16) en 34 matchs. Il a ajouté neuf passes en dix parties éliminatoires.
À la suite d’un autre échange de choix avec les Huskies, les Voltigeurs ont utilisé le dernier choix de la cinquième ronde pour sélectionner l’attaquant Charles McMahon, des Vikings de Saint-Eustache. Natif des Basses-Laurentides, l’ailier de près de 6 pieds et 182 livres a obtenu 9 points (5-4) en 42 rencontres en 2019-2020.
Les Voltigeurs ont complété leur repêchage en choisissant le défenseur Simon Poirier, des Albatros du Bas-Saint-Laurent, en 7e ronde; l’attaquant Gabriel Tremblay, des Élites de Jonquière, en 8e ronde; l’attaquant Samuel Lemaire, des Vikings de Saint-Eustache, en 9e ronde; l’attaquant Mathis Gagné, des Espoirs du Saguenay-Lac-Saint-Jean, en 10e ronde; l’attaquant Simon Gaul, des Bears du Collège Bishop’s, en 11e ronde; ainsi que l’attaquant Samuel Dumont, des Typhons de Québec, en 14e ronde.
Rappelons qu’en première ronde, vendredi soir, le directeur général Philippe Boucher et le recruteur-chef Jean-Sébastien Perron avaient réclamé l’attaquant Luke Woodworth (11e) et le défenseur Maveric Lamoureux (12e).
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