CORONAVIRUS. La nouvelle a eu l’effet d’une véritable douche froide pour Pierre Bergeron et ses joueurs. La Ligue de hockey junior AAA du Québec a officiellement annulé le reste de sa saison en raison de la pandémie mondiale de coronavirus.
Directeur général et entraîneur-chef des Panthères de Saint-Jérôme, Pierre Bergeron et son équipe se préparaient en vue de leur participation au tournoi de la coupe Fred-Page. Le championnat de hockey junior A de l’Est du Canada devait avoir lieu à Saint-Jérôme, du 28 avril au 3 mai.
«C’est une grosse déception à encaisser, a laissé tomber Pierre Bergeron. Durant les premiers jours, j’étais vraiment sur le choc. On a mis tellement de temps et d’énergie dans ce tournoi-là. On préparait ça depuis longtemps. On a fait beaucoup d’échanges pour bâtir cette équipe. C’est un peu comme si mon bébé était mort.»
«C’est particulièrement triste pour nos joueurs de 20 ans. Leur carrière junior se termine en queue de poisson, a ajouté l’homme de hockey drummondvillois. Mais on relativise ça rapidement. L’objectif derrière cette décision, c’est qu’il y ait le moins de personnes possible affectées par le virus.»
Avec un dossier de 33-13-1-1, les Panthères avaient clôturé la saison régulière au deuxième rang dans leur division. L’équipe était sur une lancée (15-2-0-1) depuis la période des Fêtes. «On avait vraiment pris notre envol au cours des dernières semaines. Dans les derniers matchs, on avait battu quatre des cinq meilleurs clubs de la ligue. On vraiment était dans la bonne voie», a affirmé Pierre Bergeron.
La formation des Laurentides avait entamé les séries éliminatoires mercredi soir, en signant une victoire émotive de 3-2 en prolongation sur ses grands rivaux, les Cobras de Terrebonne. «La façon dont on a gagné cette partie, ça vient mettre un baume sur notre déception. La foule avait rempli les estrades. C’était un match très excitant», a raconté Bergeron.
Si la majorité des joueurs qu’il a sous la main sont originaires de la Rive-Nord de Montréal, Pierre Bergeron peut aussi compter sur le Drummondvillois Émile Provencher au sein de son équipe. L’attaquant de 18 ans a été limité à 10 points (5-5) en 36 rencontres cette saison.
«Émile a été ralenti par une blessure qui lui a fait rater deux mois. Depuis son retour au jeu, il prenait de plus en plus de confiance en ses moyens. Dernièrement, on l’utilisait dans ses forces. Il est particulièrement solide en désavantage numérique. C’est dommage, parce qu’il était en pleine progression, comme plusieurs de nos joueurs», a soulevé Pierre Bergeron.
Pour le moment, l’organisation du tournoi de la coupe Fred-Page en 2021 a été décernée aux Hawks de Hawkesbury. «Il est encore tôt, mais on a espoir de recevoir la compétition l’an prochain. On aura encore une bonne équipe et avec quelques échanges, je ne suis pas inquiet qu’on puisse rivaliser avec les meilleurs. Le tour d’Hawkesbury pourrait être retardé d’un an. Mais pour l’instant, il y a des choses plus importantes à déterminer», a expliqué Pierre Bergeron, qui entend suivre les directives du gouvernement à la lettre pendant la durée de la crise.
Un choc chez le Titan
L’annulation de la saison du circuit québécois de hockey junior AAA a également eu l’effet d’une gifle chez le Titan de Princeville, une organisation qui compte de nombreux joueurs natifs de la région de Drummondville dans ses rangs. Championne en titre des séries éliminatoires, la formation centricoise a compilé une fiche de 32-8-2-6 cette saison.
«On est encore sous le choc d’avoir appris que notre saison est finie, a lancé Jérémy Côté, qui est originaire de Saint-Félix-de-Kingsey. On était prêts mentalement pour aller chercher une deuxième coupe de suite. C’est frustrant pour nous, mais aussi pour toutes les équipes.»
Âgé de 20 ans, Côté a connu sa meilleure saison en carrière avec 104 points (34-70) en 48 joutes. Quant à Alex Plamondon, il a remporté le championnat des pointeurs de la ligue grâce à une récolte de 116 points (52-64) en 46 parties. Les deux vétérans ont vu leur carrière junior se clôturer sur une note décevante au cours des derniers jours.
«Alex est le meilleur joueur de notre ligue. Il a un bon sens du jeu, il est travaillant et il excelle dans les deux zones. Son efficacité en défensive lui permet d’avoir plus souvent la rondelle en offensive», a expliqué Côté, qui a évolué avec les Voltigeurs et les Tigres dans la LHJMQ après avoir fait ses classes au collège Saint-Bernard.
William Vadnais, Marc-Antoine Benoît, Antoine McMahon, Ismaël Landry, Gabriel Jutras et Justin Goudreau complètent la filière drummondvilloise du Titan.
