HOCKEY. Le défenseur Thimo Nickl, des Voltigeurs de Drummondville, a aidé son pays à causer une surprise de taille au championnat mondial de hockey des moins de 20 ans (division 1A) disputé à Minsk, en Biélorussie. En remportant ce tournoi, l’Autriche a été promue dans le groupe élite en vue du championnat mondial junior qui aura lieu en Alberta l’an prochain.
En cinq sorties, l’Autriche n’a subi qu’un seul revers. C’est une victoire de 4-1 sur la Slovénie qui a permis aux Autrichiens d’être couronnés champions, dimanche. Employé à toutes les sauces, Nickl a récolté trois passes, se forgeant un différentiel de +7.
«C’était un peu inattendu, mais on a réussi! Le dernier match a été un peu bizarre. Nous n’avons pas bien joué, mais nous avons remporté la médaille d’or à la fin. C’est une sensation incroyable!», a réagi Thimo Nickl dans un échange écrit avec L’Express.
Après une défaite de 4-3 contre les Biélorusses, les Autrichiens ont rebondi avec des gains de 5-2 sur les Norvégiens, 4-2 sur les Danois et 2-1 sur les Lettons.
«Contre la Biélorussie, c’était un match très serré, a raconté Nickl. Nous avons pris l’avance à trois reprises! C’était une ambiance géniale parce qu’il y avait beaucoup de fans pour encourager l’équipe hôtesse. Face à la Norvège, c’était un match difficile, mais nous avons joué en équipe et nous avons bien accompli les petits détails. Contre la Lettonie, nous nous sommes concentrés à ne pas avoir de pénalités. Ils ont été frustrés et nous avons eu beaucoup de jeux de puissance.»
Habituellement menacés d’une relégation plutôt que d’une promotion, les Autrichiens s’étaient amenés avec l’objectif de maintenir leur place dans cette division. L’équipe était notamment privée de son meilleur joueur, l’attaquant Marco Russi. Les Biélorusses, les Lettons et les Danois faisaient figure de favoris.
«Dès notre deuxième victoire, nous avons commencé à croire en nos chances de terminer en première place, a déclaré l’entraîneur-chef autrichien Marco Pewal. Je suis très fier de tous nos joueurs et notre personnel. Ils ont fait un travail incroyable au cours des dernières semaines.»
«Il joue de la bonne façon»
Pour le programme national de hockey autrichien, il s’agit d’un important accomplissement. La moitié des joueurs de l’édition actuelle seront éligible à un retour au championnat mondial l’an prochain. Âgé de seulement 18 ans, Thimo Nickl fait partie du lot.
«Le hockey autrichien est en pleine ascension, a affirmé le directeur général des Voltigeurs, Philippe Boucher. Thimo fait partie intégrante de ces succès. On est très fiers de lui.»
En 29 parties dans l’uniforme des Voltigeurs, Nickl revendique 20 points, dont 16 passes. L’arrière de 6 pieds, 2 pouces et 172 livres fait partie des meilleures recrues de la LHJMQ et son nom figure parmi les espoirs de deuxième ou troisième en vue du prochain repêchage de la LNH.
«C’est un défenseur complet et un athlète qui s’investit totalement dans son sport. C’est un gars qui travaille et qui se donne corps et âme, à l’image des Voltigeurs. On lui donne 25 à 30 minutes par match parce qu’il joue de la bonne façon», a expliqué Philippe Boucher.
Victime d’une commotion cérébrale subie peu avant son départ de Drummondville, l’attaquant de 18 ans Fabian Hochegger n’a pas revêtu l’uniforme durant le tournoi.
Match des meilleurs espoirs
Lundi, Thimo Nickl a été sélectionné parmi les 40 joueurs qui participeront au match des meilleurs espoirs de la Ligue canadienne de hockey (LCH). Dawson Mercer, qui passera bientôt aux Saguenéens, a également reçu une invitation. Cette rencontre se déroulera le 16 janvier prochain, au domicile des Bulldogs de Hamilton. Les 40 espoirs professionnels ont été choisis par les 31 clubs de la Ligue nationale de hockey (LNH).
«Ce match est une excellente occasion pour les dépisteurs et directeurs généraux d’évaluer le talent. Nous avons hâte de voir quels joueurs feront leur marque», a affirmé Dan Marr, directeur du bureau central de dépistage de la LNH.
Notons enfin que Xavier Simoneau a été nommé au sein de l’équipe de la dernière semaine dans la LHJMQ. Le capitaine des Voltigeurs a récolté cinq points, dont quatre passes, en seulement deux matchs.
