HOCKEY. À leurs premiers coups de patin en Amérique du Nord, Thimo Nickl et Fabian Hochegger montrent de belles promesses. Le duo autrichien des Voltigeurs s’adapte rapidement au style de jeu et au calendrier chargé de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ).
Natifs de Klagenfurt, une ville d’environ 100 000 habitants située près de la frontière slovène, Nickl et Hochegger semblent se plaire à Drummondville. Les deux jeunes hommes de 18 ans apprécient particulièrement l’appui des partisans des Voltigeurs.
«Il y a une belle atmosphère qui règne en ville. C’est impressionnant de voir tous ces gens qui viennent nous encourager à l’aréna. C’est un sentiment si incroyable de jouer ici», a confié Nickl sous le regard approbateur de son compatriote.
Prônant la patience dans le dossier des joueurs européens, Steve Hartley s’est néanmoins dit impressionné par la progression rapide de ses deux protégés.
«Ce sont deux kids dynamiques qui sont plaisants à côtoyer. Comme ils avaient déjà une bonne base d’anglais en arrivant ici, ça leur permet de s’adapter plus rapidement. Ils ont sauté à pieds joints dans l’aventure. Ce sera intéressant de voir jusqu’où leur progression va les mener», a exprimé l’entraîneur-chef des Voltigeurs.
Employé à toutes les sauces, Nickl n’a pas tardé à faire sentir sa présence au sein de la jeune brigade défensive des Rouges. L’arrière de 6 pieds, 2 pouces et 172 livres s’est hissé au huitième rang des pointeurs chez les défenseurs de la LHJMQ, où il n’est devancé que par une seule recrue.
«Thimo possède un excellent coup de patin et de bonnes habiletés en offensive. Il prend toujours de bonnes décisions avec la rondelle. Les Européens sont souvent moins physiques, mais il est capable de jouer de façon robuste. C’est un bel atout dans son jeu.»
Les performances de Nickl ont d’ailleurs attiré l’attention des recruteurs de la centrale de recrutement de la LNH. Ces derniers lui ont récemment attribué la cote B, ce qui fait de lui un espoir de deuxième ou de troisième ronde en vue du prochain repêchage.
«Je ne m’attendais pas nécessairement à voir mon nom sur cette liste quand je suis venu ici. C’est une surprise pour moi, mais je ne me mets pas de pression supplémentaire sur les épaules. Ça me pousse à travailler encore plus fort. On verra ce qui va arriver l’été prochain. Si je suis repêché, ce sera incroyable», a commenté Nickl, qui a déjà eu des discussions avec des recruteurs de quelques équipes du circuit Bettman.
Travailleur acharné
Plus timide que son compatriote à l’extérieur de la patinoire, Hochegger semble mettre un peu plus de temps à s’imposer comme un élément de premier plan chez les Voltigeurs. Employé au sein du deuxième trio aux côtés du capitaine Xavier Simoneau, le combatif attaquant de 5 pieds, 9 pouces et 170 livres occupe le 16e rang des pointeurs parmi les recrues du circuit.
«Fabian est un travailleur acharné. Non seulement il est habile offensivement, mais il joue toujours à 100 milles à l’heure», a commenté Steve Hartley.
«Je travaille fort et je donne mon meilleur chaque jour, a renchéri Hochegger. Thimo et moi, on a bien commencé la saison, puis on a connu un ralentissement à peu près en même temps. Présentement, nous sommes de retour dans la bonne voie. On veut aider l’équipe à gagner.»
Selon Nickl, les récents succès des Voltigeurs s’expliquent par le resserrement du jeu défensif de l’équipe. «Dernièrement, on fait plus attention aux détails. On réussit à limiter les revirements, on joue la rondelle en profondeur et on met beaucoup de pression sur l’adversaire. Ça nous a permis d’aller chercher de gros points au classement», a analysé le numéro 78.
Direction Biélorussie
Pour une deuxième année consécutive, Thimo Nickl et Fabian Hochegger représenteront l’Autriche au championnat mondial des moins de 20 ans (division 1A). L’événement se déroulera du 9 au 15 décembre, à Minsk, en Biélorussie. Le duo quittera Drummondville dès le 2 décembre.
«C’est un honneur et un plaisir de défendre les couleurs de notre pays sur la scène internationale. Ça va aussi nous permettre de retourner à la maison et de revoir nos familles. On a des sentiments partagés, parce qu’on aimerait rester ici avec les gars», a expliqué Nickl, qui a été capitaine de l’équipe autrichienne chez les moins de 18 ans.
«C’est toujours formidable de représenter l’Autriche. Je vais donner le meilleur pour mon pays», a ajouté Hochegger.
Outre l’Autriche, la compétition opposera les équipes nationales juniors du Danemark, de la Norvège, de la Lettonie, de la Biélorussie et de la Slovénie. Le pays qui terminera au sommet du classement sera promu parmi l’élite mondiale l’an prochain tandis que la formation qui terminera au dernier rang sera reléguée dans la division 1B.
«On est prêt à connaître un bon tournoi, même si notre pays n’est pas une puissance mondiale. On ne cherche pas nécessairement à monter dans la classe supérieure. Notre objectif principal est de conserver notre place dans ce groupe», a expliqué Thimo Nickl.
«Le tournoi sera disputé sur une grande patinoire, alors il faudra se réhabituer. Je veux offrir mon meilleur hockey», a ajouté le défenseur droitier en terminant.
Statistiques avec les Voltigeurs
Thimo Nickl
4 buts
14 passes
18 points
27 matchs
Fabian Hochegger
6 buts
6 passes
12 points
26 matchs
