HOCKEY. À l’approche de sa dernière saison dans la LHJMQ, Ethan Gauthier fait bonne impression partout où il passe cet été.
Sitôt le tournoi de la coupe Memorial terminé, le Drummondvillois n’a pas tardé à reprendre l’entraînement en vue de sa participation camp de développement du Lightning de Tampa Bay. Puis, au cours des derniers jours, l’attaquant de 19 ans a pris part à la vitrine estivale de l’équipe canadienne junior, qui a réuni 42 joueurs à Windsor, en Ontario, ainsi qu’à Plymouth, au Michigan.
Déterminé à représenter l’unifolié lors du championnat mondial junior qui aura lieu à Ottawa durant le temps des Fêtes, Ethan Gauthier estime avoir laissé une bonne carte de visite auprès des dirigeants de Hockey Canada.
«Je voulais me présenter aux moins de 20 ans et laisser le même genre d’impression que j’avais laissé aux moins de 18 ans et aux moins de 17 ans dans le passé, a expliqué Ethan Gauthier dans une entrevue téléphonique. Je pense que j’ai réussi à faire ça. On ne se le cachera pas : il y a beaucoup de talent dans ce camp-là. Il y a beaucoup de choix de première ronde, des gars avec des habiletés en offensive. Je savais que si je voulais me démarquer du lot, ce ne serait pas nécessairement avec mes habiletés. Ce serait plus avec mon éthique de travail et mon niveau de compétition.»
«Je possède certaines habiletés pour compléter mon style d’attaquant de puissance, mais il fallait que je reste dans mon identité, a poursuivi celui qui avait été un élément de premier plan dans le triomphe de l’équipe canadienne des moins de 18 ans au tournoi Hlinka-Gretzky en 2022. En bout de ligne, j’ai réussi à laisser l’impression que je voulais donner.»
Jumelé à Brayden Yager et Malcom Spence, Ethan Gauthier a notamment disputé un match hors-concours contre les Suédois. Dans ce duel, les Canadiens se sont avoués vaincus 3-2 en fusillade.
«J’avais déjà joué avec Yager aux moins de 18 ans. On avait connu beaucoup de succès ensemble, a rappelé l’attaquant des Voltigeurs. Les deux, on a réussi à bien se compléter pendant ce match-là. J’ai amené le genre de jeu qu’il faut que j’amène pour me donner les meilleures chances de percer cet alignement-là à Noël.»
Même s’il n’a pas contribué à la hauteur de ses attentes en offensive, l’ailier droit de 5 pieds, 11 pouces et 186 livres s’est démarqué de diverses façons.
«J’aurais aimé avoir de meilleures touches avec la rondelle à l’entour du filet, mais plus le camp avançait, plus je me sentais confortable. Je savais qu’en jouant avec deux gars aussi talentueux, mon rôle serait d’appliquer de l’échec avant et de créer des revirements. C’est un peu comme ça que j’ai réussi à créer de l’offensive pour notre ligne. Je suis content d’avoir laissé une bonne impression.»
Durant ce camp estival, Ethan Gauthier a pu renouer avec Sylvain Favreau, qui agit comme entraîneur-adjoint au sein d’Équipe Canada junior. Même si la présence du pilote des Voltigeurs peut s’avérer un atout pour lui, il ne tient rien pour acquis.
«C’est toujours plaisant de voir des visages familiers dans un tel camp. Sylvain peut m’aider dans plusieurs aspects de mon jeu, mais en bout de ligne, c’est à moi de faire mes preuves et de faire ma marque. Même si Sylvain me connaît bien, ça ne veut pas dire que tout va m’être donné tout cuit dans le bec. C’est à moi de travailler, de bûcher et de faire ma place avec cette équipe-là», a expliqué Ethan Gauthier, qui n’était pas en uniforme dans la victoire de 8-6 sur la Finlande ni dans le revers de 5-4 en tirs de barrage face aux Américains pour clôturer le camp.
Une précieuse expérience à Tampa
Précédemment, Ethan Gauthier avait patiné avec les meilleurs espoirs du Lightning lors d’un camp de développement tenu à Tampa.
«Je suis arrivé prêt. Ce n’est pas un camp d’évaluation, mais je voulais quand même laisser une bonne impression. J’ai connu d’excellents tests physiques. J’ai amélioré pratiquement tous mes scores comparativement à l’année d’avant. Je suis content de la façon dont j’ai performé», a raconté le choix de deuxième ronde de l’équipe en 2023.
Profitant de la présence de vétérans tels que Nikita Kucherov, Alex Killorn et Tanner Jeannot dans l’entourage du club, Ethan Gauthier a emmagasiné une précieuse expérience.
«C’était une belle semaine d’apprentissages. J’ai regardé comment les pros se comportaient dans le gym et sur la glace. J’ai pris les conseils de tout le monde. Il y a tellement de gens qui sont là pour t’aider. L’organisation te donne absolument tout ce dont tu as besoin pour connaître du succès. Après, c’est à toi de faire les choses de la bonne manière et de prendre ça au sérieux.»
Fort de cette expérience, Ethan Gauthier veut poursuivre sur cette lancée lors du camp des recrues et du camp principal du Lightning, en septembre.
«Je m’en vais là-bas pour rester le plus longtemps possible. Je sais que j’ai encore beaucoup de choses à apprendre et à améliorer dans mon jeu pour l’amener au niveau professionnel, mais j’ai un peu plus l’intention de faire tourner les têtes cette année. J’approche ce camp-là comme n’importe quel camp : avec le couteau entre les dents et l’intention de percer l’alignement. L’objectif, c’est de créer une surprise ou un doute dans leur tête. Je veux jouer mon meilleur hockey et laisser une très bonne impression», a affirmé celui qui avait disputé un match hors-concours face aux Hurricanes de la Caroline.
En théorie, Ethan Gauthier devrait être de retour à Drummondville pour y disputer une dernière campagne dans les rangs juniors. Le numéro 79 des Voltigeurs s’est fixé comme objectif de connaître un meilleur début de saison que l’an dernier, afin de convaincre les dirigeants de Hockey Canada de l’inviter au camp de sélection du mois de décembre.
«L’année passée, ma première moitié de saison n’avait pas été à la hauteur de ce que je souhaitais. Après Noël, j’avais pris un gros pas en avant dans mon jeu. J’ai réussi à connaître de grosses séries éliminatoires pour contribuer à notre championnat. Je dois commencer à jouer de cette manière-là dès le début de la saison pour me donner les meilleures chances d’être invité à Noël. Je suis confiant de connaître du succès avec cette équipe-là», a conclu celui qui est déjà au centre de quelques rumeurs d’échange.
Ethan Gauthier en 2023-2024
– Saison régulière
71 points, dont 36 buts, en 64 matchs
– Séries éliminatoires
25 points, dont 14 buts, en 19 parties
– Coupe Memorial
Une passe en trois parties
