CYCLISME. Hugo Houle a complété son sixième Tour de France consécutif. Fort d’une 50e position au classement général, il se dit fier de ses accomplissements personnels et collectifs lors de la 111e Grande Boucle.
Il s’agit de la meilleure performance d’Israel – Premier Tech dans l’Hexagone. La formation s’est hissée au neuvième rang des équipes tandis que son coureur Derek Gee a aussi obtenu la neuvième place pour le maillot jaune. Ceux-ci représentent les premiers tops 10 de la formation dans la prestigieuse course.
«C’était un tour bien rempli où c’était l’équilibre entre tenter de prendre des échappées et de travailler pour les objectifs de l’équipe, exprime Hugo Houle, rejoint au téléphone par L’Express. C’est un excellent tour pour l’équipe qui a fait une belle performance collective. Cette année, on retient la bonne position de Derek Gee et notre travail d’équipe. On a été très forts pour rester ensemble et épauler Derek. L’équipe progresse et on a acquis du respect dans le peloton.»
Le Tour a démarré en Italie sous une chaleur accablante que le cycliste natif de Sainte-Perpétue n’est pas prêt d’oublier. Il a ensuite réussi son meilleur résultat de la compétition avec une neuvième position lors de la seconde étape. «C’est parti fort; on a roulé vite. Les premières étapes ont été exigeantes. J’ai réussi à prendre l’échappé à la deuxième étape, mais j’ai manqué de jambes pour bien finir cette course», commente l’athlète de 33 ans.
Par la suite, en milieu de compétition, il a joué un rôle d’appui à son coéquipier Pascal Ackermann dans les sprints. Vers la fin du Tour, alors qu’il sentait sa forme progresser, Houle a tenté de se maintenir dans les groupes de tête afin de, peut-être, obtenir une victoire d’étape.
«J’avais comme mission d’épauler Pascal, notre sprinteur. J’ai manqué un peu d’opportunisme pour une victoire d’étape lors de la dernière semaine. Même si j’ai flairé quelques bonnes échappées qui se sont rendues jusqu’au bout, je n’ai pas été en mesure de concrétiser. Mais je suis très satisfait. J’avais de bonnes sensations physiquement et j’ai été un acteur actif durant les courses. C’est dans la dernière semaine que je me sentais le mieux et que j’ai été le plus performant; c’est de bon augure pour la suite de la saison», détaille Houle.
Avec la famille
En raison de la présentation des Jeux olympiques à Paris, le Tour de France s’est exceptionnellement conclu à Nice et non sur les Champs-Élysées. Pour Hugo Houle, qui avait connu cinq fois l’arrivée au cœur de Paris, le changement de décor a été apprécié. La raison est simple; il réside à Monaco, point de départ de la 21e étape. Ça lui a permis de partager cette course finale avec sa copine et sa famille.
«De partir de la maison à Monaco et finir à Nice était cool. Puisque c’était un contre-la-montre, mes parents et ma copine ont pu me suivre dans la voiture. C’était une belle journée pour eux aussi. C’était très agréable de finir à la maison», raconte-t-il.
Avec une sixième complétion de la Grande boucle en autant de participation, Hugo Houle se place parmi les quelques cyclistes canadiens à l’avoir fait à autant de reprises. Une réussite qui lui apporte beaucoup de fierté.
«C’est toujours un privilège d’être du départ du Tour de France. Les places sont chèrement acquises. Je suis fier de l’avoir fait pendant six années consécutives. D’avoir terminé les six, ça montre ma constance et ma fiabilité comme coureur. C’est une belle qualité. L’équipe sait que lorsque je suis d’un tour, il y a de fortes chances que je me rende jusqu’à la fin», souligne Houle.
Ces prochaines semaines, Hugo Houle entend se reposer un peu. En août, il reprendra les courses alors qu’il participera au Tour de Pologne du 12 au 18 août. Ensuite, il s’est fixé l’objectif de prendre le départ des Grands prix cyclistes de Montréal et de Québec en septembre.
«J’ai des semaines un peu plus tranquilles prochainement. Ensuite, le Tour de Pologne me servira à rebâtir ma forme pour arriver fin prêt lors des Grands prix cyclistes», partage Hugo Houle.
Il conclura finalement sa saison en Italie avec quelques courses. Entretemps, il encouragera à distance ses coéquipiers Derek Gee et Michael Woods qui représenteront le Canada aux Jeux olympiques de Paris qui s’amorcent le 26 juillet.
