CYCLISME. La 111e édition du Tour de France a pris son envol samedi avec une première étape éreintante pour les 176 cyclistes au départ à Florence, en Italie. Hugo Houle, de la formation Israel – Premier Tech, s’est classé en 84e position.
«C’était extrêmement difficile avec toutes les montées, mais la chaleur a aussi été un gros facteur. Ça ressemblait à un gros électrochoc aujourd’hui. On est fatigués, j’ai un petit mal de tête, mais on va s’adapter pour la suite», a lancé Hugo Houle d’entrée de jeu.
Le Français Romain Bardet (dsm-firmenich PostNL) et son coéquipier néerlandais Frank Van Den Broek ont été en tête de la course pour les 50 derniers kilomètres, résistant à la poussée du peloton dans les derniers mètres pour signer le doublé. C’est Bardet qui a franchi la ligne d’arrivée au premier rang pour signer la quatrième victoire d’étape de sa carrière au Tour de France. Bardet avait annoncé qu’il participait d’ailleurs à son dernier Tour cette année.
Quant à Van Den Broek, il s’est engagé dans l’échappée en tout début de journée et y aura survécu jusqu’à la fin, remportant le titre du coureur le plus combatif du jour après 189,5 kilomètres à l’avant.
Le Belge Wout Van Aert (Visma | Lease a Bike) a remporté le sprint pour la troisième place (+5 secondes) devant le Slovène Tadej Pogacar (UAE Emirates).
Dans le peloton, Hugo Houle a pu travailler en compagnie de son coéquipier ontarien Derek Gee, qui a finalement pris le 17e rang de cette première étape, dans le groupe mené par Van Aert.
«Ç’a très bien été de mon côté. J’ai pu accompagner Derek très loin dans les montées et j’ai décroché quand j’ai atteint ma limite. J’avoue que ç’a été assez exigeant avec la chaleur aujourd’hui, mais le travail est fait. Derek termine dans le premier groupe, ce qui est excellent, ce sera mon rôle dans les étapes de montagnes tant qu’il sera dans le coup», a expliqué l’athlète originaire de Sainte-Perpétue, qui participe à la Grande Boucle pour la sixième fois en carrière.
Même s’il est maintenant un habitué du Tour de France, Hugo Houle avoue qu’il est toujours aussi excité à l’idée de participer à l’événement.
«C’est toujours un privilège d’être au Tour et d’y participer. L’ambiance et l’énergie sont incroyables et je veux en profiter au maximum. Ç’a été un départ costaud, mais je suis content d’être ici», a conclu Hugo Houle.
De son côté, le Québécois Guillaume Boivin s’est classé 138e de cette première étape.
Le Tour demeurera en Italie pour la deuxième étape, dimanche, alors que les cyclistes franchiront 199,2 kilomètres entre Cesenatico et Bologne.
