HOCKEY. La quatrième fois aura été la bonne pour les Cantonniers.
Après trois défaites consécutives en finale de la coupe Telus, la formation magogoise a été couronnée championne canadienne des clubs M18 AAA, dimanche soir. En finale de ce tournoi disputé à Membertou, en Nouvelle-Écosse, la troupe de l’entraîneur-chef Samuel Collard a signé une victoire convaincante de 4-1 sur les Wheat Kings de Brandon pour clôturer un parcours sans faute.
Invaincus en sept parties durant cette compétition, les Cantonniers ont été guidés par leurs trois joueurs drummondvillois. Auteur de 15 points, dont 10 buts, Gabriel Courchesne a été proclamé joueur par excellence du tournoi. En finale, l’attaquant de 17 ans a inscrit ce qui s’est avéré le filet vainqueur durant une supériorité numérique en première période.
«Quel sentiment incroyable! On a trimé dur toute l’année pour arriver à ce moment, a exprimé Gabriel Courchesne. On est tellement heureux d’avoir gagné le tournoi. On a 20 joueurs dans notre équipe qui peuvent exécuter leur travail à la perfection dans notre système. C’est ce qui rend notre groupe spécial.»
Les @CantonniersAAA remportent la #CoupeTELUS avec une victoire de 4-1 en grande finale! 🏆
Pour une deuxième année d’affilée, le Québec gagne le Championnat canadien des équipes M18! pic.twitter.com/V3fS4XvSr9
— Ligue de hockey M18 AAA du Québec (@LHM18AAAQ) April 28, 2024
Champions canadiens en 2000, les Cantonniers s’étaient avoués vaincus à leurs trois dernières présences en finale de la coupe Telus (2018, 2019 et 2022).
«On était au courant des trois dernières défaites des Cantonniers à la coupe Telus, a affirmé Gabriel Courchesne, qui a également hérité d’une bourse d’études de 1000 $. On voulait gagner pour les entraîneurs qui avaient vécu ces déceptions, pour notre programme et pour nous-mêmes.»
En demi-finale, la veille, le produit des Cascades et du Canimex avait réussi un tour du chapeau dans une victoire de 7-3 sur les Waxers de Markham. «Gabriel Courchesne est un artiste sur la glace, avait lancé Samuel Collard après ce match. Il voit des choses que personne d’autre ne voit et il a une vitesse incroyable. Son but en troisième période était incroyable. Il a travaillé tellement fort cette saison.»
Partageant le sommet de la colonne des pointeurs avec Gabriel Courchesne avec une récolte de 15 points (3-12), Antoine Boudreau a été nommé attaquant par excellence du tournoi. Dans le match ultime, l’athlète de 17 ans a amassé un but et deux passes.
«Gabriel et moi, on joue ensemble depuis qu’on est très jeunes, a fait remarquer Antoine Boudreau. Il y a une chimie qui est assez forte entre nous deux. On l’a prouvé au plus gros tournoi au Canada! On se voit super bien sur la glace.»
Le jeune homme a également eu de bons mots pour Vincent Desmarais. «Vincent a connu un super tournoi. Sur mon but en finale, tout le mérite lui revient. La passe qu’il a faite en entrée de zone, c’était un jeu incroyable!»
Dans l’histoire de la coupe Telus, seulement sept équipes ont connu un tournoi parfait. Les Cantonniers sont devenus la deuxième formation québécoise à réussir l’exploit.
«Tout le monde connaît son rôle et joue à l’intérieur, a expliqué Antoine Boudreau. On a les 20 meilleurs joueurs au Canada pour chaque rôle. Notre chimie d’équipe est incroyable.»
Employé au sein de la première paire en défensive, Vincent Desmarais a obtenu cinq passes en sept parties.
«C’est un feeling impossible à décrire, a lancé le défenseur de 16 ans lorsque joint par L’Express. On a travaillé fort toute l’année pour vivre ce moment-là. Notre chimie d’équipe est parfaite. On est soudés comme une famille. Tous les gars, on s’aime comme des frères. Ça paraît sur la glace. Quand un joueur se fait frapper, tout le monde est là pour lui. C’est ce qui a fait la différence cette année.»
«Défensivement, on est très physiques, a fait valoir Vincent Desmarais. On a des bons bâtons, les passes sont sur la palette et on applique de la bonne pression. Quand on joue de cette façon-là, personne ne peut nous arriver à la cheville.»
À la ligne bleue des Cantonniers, Vincent Desmarais était aux premières loges pour assister aux prouesses du duo Courchesne-Boudreau. «Ce sont deux gars super énergiques et super rapides. Ce sont deux très bonnes têtes de hockey. Quand tu les mets ensemble, ils sont difficiles à arrêter.»
Plus tôt cette saison, les Cantonniers ont remporté le Challenge CCM disputé à Châteauguay. En séries éliminatoires, l’équipe a mis la main sur la coupe Jimmy-Ferrari pour la quatrième fois en cinq tentatives.
Ayant raté le début du tournoi pour assister à la naissance de son enfant, Samuel Collard a rejoint les Cantonniers à temps pour la demi-finale. «J’éprouvais tellement de fierté en regardant mes joueurs gagner chaque jour cette semaine, a-t-il raconté. J’ai vécu un sentiment magique lorsque j’ai rejoint ma deuxième famille samedi. On voulait ramener ce trophée à Magog. On n’a jamais tenu rien pour acquis cette semaine jusqu’à la dernière minute.»
Appartenant tous trois aux Voltigeurs, Courchesne, Boudreau et Desmarais pourraient donc demeurer coéquipiers la saison prochaine.
«C’est notre objectif de percer l’alignement des Voltigeurs. On va travailler très fort cet été pour y arriver», a conclu Antoine Boudreau avant de retourner célébrer avec ses frères d’armes.
Ayant disputé la dernière saison dans l’uniforme du Canimex (M17 AAA), les Drummondvillois Félix Cadran et Jayden-James Drolet faisaient partie des joueurs substituts chez les Cantonniers en vue du tournoi de la coupe Telus.
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