HOCKEY. Entre la séance d’évaluations des meilleurs espoirs tenue à Buffalo, le repêchage de la Ligue nationale qui s’est déroulé à Nashville puis le camp de développement du Lightning qui vient de se conclure en Floride, les dernières semaines ont été chargées pour Ethan Gauthier. Le jeune attaquant drummondvillois ressort grandi de toute cette expérience.
«Je viens de passer une semaine de malade! Tout s’est passé tellement vite. On dirait que j’ai encore de la misère à réaliser tout ce qui se passe présentement», a raconté Ethan Gauthier, joint par L’Express à l’aéroport de Tampa Bay à l’issue du camp de sa nouvelle équipe.
«C’est juste complètement fou, a poursuivi le jeune homme, qui n’a pas encore eu le temps de répondre aux centaines de messages de félicitations reçus depuis qu’il a été réclamé tôt en deuxième ronde par le Lightning. Depuis que je suis jeune, je travaille fort pour en arriver là. De pouvoir être ici, dans la LNH, et de vivre une telle opportunité, c’est un sentiment assez incroyable.»
Logeant dans le même vestiaire que les Steven Stamkos, Nikita Kucherov et Andrei Vasilevskiy, Ethan Gauthier et les meilleurs espoirs de la formation floridienne ont pu profiter des conseils des entraîneurs du Lightning et de son club-école dans la Ligue américaine, le Crunch de Syracuse.
«J’ai eu la chance d’améliorer certains aspects de mon jeu avec un staff incroyable, a affirmé Ethan Gauthier. Il y a plein de coachs : un pour le patin, un dans le gym, un autre pour les habiletés… C’était une semaine d’entraînement très intense. J’ai essayé d’en profiter le plus possible. J’étais là pour apprendre. Je suis confiant qu’avec l’aide de tous ces gens-là, je vais être capable d’amener mon jeu au prochain niveau dans les prochaines années.»
«Il y a plein de petits détails que je peux améliorer pour passer au niveau professionnel, a ajouté l’athlète de 18 ans. Ce sont des petites choses qu’on ne travaille pas nécessairement pendant la saison, comme la protection de la rondelle le long des bandes.»
La nouvelle vedette des Voltigeurs a particulièrement apprécié ses entraînements avec la spécialiste du patinage du Lightning, Barb Underhill.
«L’organisation prend vraiment ça au sérieux. Barb a pris le temps de faire du vidéo avec nous. Il y a un logiciel pour nous aider à améliorer notre coup de patin», a expliqué le fils cadet de Denis Gauthier.
Cette semaine bien remplie s’est conclue par un tournoi amical à trois contre trois. Au sein de l’équipe Stamkos, Ethan Gauthier a été jumelé à Jaydon Dureau, Dylan Duke, Warren Clark, Max Crozier et Niko Huuhtanen.
«J’ai joué contre des gars plus vieux, plus matures et plus forts physiquement. Il y a des gars qui ont déjà joué dans la Ligue américaine ou qui sortent des rangs universitaires. C’était du gros calibre! Malgré tout, je suis content de la façon dont les choses se sont déroulées pour moi», a relaté Ethan Gauthier.
«Je ne me suis pas mis de pression. Le but, c’était d’avoir du plaisir tout en compétitionnant dans un certain sens. C’était un peu notre récompense à la fin du camp. Les gars se sont bien amusés», a continué celui qui a été obtenu par les Voltigeurs dans une transaction avec le Phoenix de Sherbrooke.
Avec la présence des Québécois Joël Bouchard, Daniel Jacob, Mark Lambert, Jean-Philippe Côté, Mathieu Darche, Julien BriseBois et compagnie au sein du personnel de l’organisation, Ethan Gauthier a eu l’occasion de s’exprimer en français à quelques reprises. «C’est une organisation qui fait confiance aux Québécois, mais qui ne fait pas de cadeaux à personne. Tu dois faire ta place. Si tu mérites ta chance, tu vas l’avoir», a souligné celui qui possède la double citoyenneté canado-américaine.
Selon le directeur du développement des joueurs du club, Jean-Philippe Côté, ce camp de développement a d’ailleurs permis de jeter les bases de ce qu’est véritablement un joueur du Lightning.
Alongside Howard in this group is Ethan Gauthier (89), the Lightning’s second round pick from this year’s draft. pic.twitter.com/vQNqBoJtxw
— The JP Peterson Show (@JPPetersonshow) July 4, 2023
«Tout ce qu’on faisait ici, c’était avec des standards de la LNH, a expliqué Ethan Gauthier. Dans le gym, on avait des poids que les joueurs utilisent dans la LNH. C’était la même chose sur la glace. Ça nous donne une idée de ce à quoi on doit s’attendre. Ils ont voulu nous inculquer c’est quoi être un Bolt et jouer dans la Ligue nationale.»
De retour à Drummondville, Ethan Gauthier profitera de quelques jours de repos bien mérités. Dès lundi, le jeune homme sera toutefois de retour à l’entraînement en gymnase et sur la patinoire.
«Je vais me préparer pour mon camp junior et pour mon camp dans la Ligue nationale. Il y a beaucoup de belles choses qui s’en viennent pour moi. Ça m’appartient de faire ce qu’il faut pour être prêt. Je veux prouver tout ce que je suis capable de faire sur la glace», a conclu le produit des Sénateurs, des Cascades et des Cantonniers.
