CYCLISME. À moins de 48 heures du coup d’envoi du Tour de France, Hugo Houle affiche une belle confiance, mais ne tient rien pour acquis.
Près d’un an après avoir fait vibrer le Québec en remportant la 16e étape de la Grande Boucle en solitaire, Hugo Houle estime être en mesure de répéter l’exploit cette année. Le cycliste originaire de Sainte-Perpétue demeure néanmoins réaliste.
«Mon ambition dans ce Tour, c’est de faire comme l’an dernier : essayer de gagner une étape, a lancé d’emblée Hugo Houle lors d’une conférence de presse virtuelle organisée par l’équipe Israel – Premier Tech, jeudi. Je veux faire une course agressive, courir en tête et voir comment ça va se passer. Mais définitivement, je me sens prêt. Je suis confiant d’avoir fait le travail nécessaire pour courir au même niveau que l’an dernier. On verra si c’est assez pour réussir à remporter une étape.»
«Je crois en mes chances, mais au Tour de France, tout le monde est bon, tout le monde est prêt et tout le monde est fort, a ajouté celui qui a terminé en 24e position au classement général l’an dernier. Tu as besoin d’avoir de bonnes jambes. Tu as aussi besoin de saisir tes opportunités.»
Premier Canadien à participer à la mythique épreuve pour une cinquième fois en carrière, Hugo Houle est conscient que tous les yeux seront tournés vers lui lors de chacune des 21 étapes. Le cycliste de 32 ans se dit prêt à composer avec toute cette attention.
«Je ne ressens pas plus de pression cette année, mais je pense que les attentes sont plus grandes. On a gagné deux étapes l’an dernier et on s’attend à de grands résultats cette année. Je vis bien avec ça. Je vois ça comme un bon défi de courir en tête de peloton à nouveau cette année. Je veux prouver que ma performance de l’an dernier n’était pas seulement due à la chance. C’est mon but.»
La 110e édition du Tour de France se mettra en branle le samedi 1er juillet, au Pays basque, et se poursuivra jusqu’au dimanche 23 juillet. Selon Hugo Houle, la première semaine de compétition s’annonce la plus exigeante. À compter de la deuxième semaine, alors que la fatigue s’installera parmi les participants, il estime que les opportunités de se glisser dans une échappée seront plus nombreuses.
«Si je peux gagner une étape, je serais un homme heureux, mais je suis aussi réaliste. Ça n’arrivera pas à chaque année! Je serais heureux si je me mets dans une position pour compétitionner et être en avant du peloton. Avant toute chose, je veux rester en santé et avoir du plaisir», a sagement exprimé celui qui a fait ses débuts sportifs à Drummondville.
Par ailleurs, Hugo Houle s’est réjoui de pouvoir compter sur deux compatriotes à ses côtés. Le Québécois Guillaume Boivin et l’Ontarien Michael Woods font partie des huit coureurs sélectionnés au sein de l’équipe Israel – Premier Tech.
«Trois Canadiens au Tour de France, c’est quand même exceptionnel. Il y a quelques années, j’étais seul sur le circuit World Tour, a-t-il souligné. C’est un privilège d’être tous les trois dans la même équipe. On est tous les trois en forme. On est ici pour performer.»
«Mike et moi, on a une bonne relation, a-t-il ajouté au sujet du Québécois d’adoption. On se connaît depuis longtemps. L’année passée, on avait bien travaillé ensemble dans l’échappée. Ça m’avait permis de gagner. Si je peux l’aider à une gagner une étape à son tour cette année, ça va me faire grandement plaisir.»
Les Australiens Simon Clarke et Nick Schultz, le Belge Dylan Teuns, le Letton Krists Neilands ainsi que le Néo-Zélandais Corbin Strong complètent la formation israélienne.
«Je pense qu’on a une équipe très forte avec beaucoup d’options. Si on arrive à travailler ensemble, on va être présents en tête et on va certainement connaître du succès», a conclu celui qui a vu son village natal l’honorer plus tôt cette semaine.
Après le Tour de France, Hugo Houle entend participer à la Classique de Saint-Sébastien, à l’Artic Race of Norway ainsi qu’au Tour de Luxembourg. Les 8 et 10 septembre, il devrait être en action aux Grands prix cyclistes de Québec et de Montréal.
