HOCKEY. Dawson Mercer était un invité de marque, vendredi, lors de la classique de golf des Voltigeurs de Drummondville.
Évoluant dans la Ligue nationale de hockey (LNH) depuis maintenant deux saisons, l’attaquant des Devils du New Jersey demeure toujours aussi attaché à son ancienne équipe. L’athlète de 21 ans s’est remémoré de précieux souvenirs en débarquant au club de golf Le Drummond de Saint-Majorique-de-Grantham.
«J’ai joué beaucoup de hockey dans cette ville, a lancé Dawson Mercer lors d’un entretien avec L’Express. Je suis arrivé ici à un très jeune âge. J’avais 16 ans et j’ai franchi plusieurs étapes importantes de ma carrière ici. Drummondville a été un tremplin pour moi. Les Voltigeurs m’ont aidé à devenir le joueur que je suis aujourd’hui.»
Depuis trois saisons, c’est au tour du jeune frère de Dawson Mercer de porter les couleurs des Voltigeurs. Malgré la distance les séparant, Dawson n’a rien raté des performances de son frangin Riley lors des dernières séries éliminatoires.
«Riley est un gardien très talentueux. Il possède un gabarit imposant et des jambières rapides pour stopper la rondelle. Les Voltigeurs ont accompli quelque chose de très spécial en battant Victoriaville en première ronde des séries. Une bonne partie de ce groupe sera de retour la saison prochaine. Je suis convaincu qu’ils vont connaître du succès.»
«Mon frère et moi, nous aimons définitivement cette équipe et cette ville, a ajouté le Terre-Neuvien, qui a disputé deux saisons et demie avec les Voltigeurs avant d’être échangé aux Saguenéens de Chicoutimi. C’est un beau moment pour moi de revenir ici.»
Ramener la coupe
À sa deuxième saison dans la LNH, Dawson Mercer a récolté 56 points, dont 27 buts, en 82 parties. Jumelé au Suisse Nico Hischier et au Slovaque Tomas Tatar, l’attaquant de 6 pieds et 180 livres a établi un record d’équipe en marquant au moins un but dans huit matchs de suite. Malgré la jeunesse de leurs effectifs, les Devils ont d’ailleurs connu une excellente campagne.
«J’ai appris beaucoup de choses pendant ma première saison. J’ai côtoyé de bons vétérans et j’ai acquis beaucoup d’expérience. À ma deuxième saison, j’ai juste continué de travailler à chaque jour. J’ai essayé de m’améliorer au quotidien, faire mon travail et aider l’équipe à gagner», a raconté le choix de première ronde (18e rang au total) des Devils en 2020.
Après dix saisons passées dans l’uniforme du Lightning de Tampa Bay, l’ex-Voltigeur Ondrej Palat a également eu son mot à dire dans les succès des Devils. L’attaquant tchèque de 32 ans a été acquis sur le marché des joueurs autonomes l’an dernier.
«Ondrej est un leader incroyable. Il n’a pas gagné deux coupes Stanley pour rien. Il va nous aider à ramener la coupe au New Jersey», a affirmé Dawson Mercer, qui est conseillé par l’agent drummondvillois André Ruel.
Après avoir éliminé les Rangers de New York en sept parties, les Devils se sont avoués vaincus en cinq matchs devant les Hurricanes de la Caroline au deuxième tour des séries. En 12 rencontres éliminatoires, Dawson Mercer a amassé sept points (3-4).
«Chaque année, il y a plusieurs bonnes équipes qui peuvent prétendre à la coupe. On a l’impression d’avoir un groupe spécial au New Jersey. Chaque année, on va essayer d’atteindre ce but. Cette année, on a atteint la deuxième ronde. L’an prochain, on veut franchir une autre étape. On veut se rapprocher de notre but», a énoncé Dawson Mercer.
Invité à participer au dernier camp d’entraînement des Canadiens de Montréal, Riley Mercer pourrait rejoindre son grand frère dans la LNH d’ici quelques années.
«On s’est déjà affronté une fois dans le junior. C’était un beau moment. On veut faire en sorte que ça arrive à nouveau un jour dans la LNH. Idéalement, j’aimerais mieux jouer avec lui que contre lui!», a conclu Dawson Mercer.
La classique de golf des Voltigeurs a permis d’amasser des fonds pour financer les études des joueurs de l’organisation.
