HOCKEY. C’est souvent en séries éliminatoires que les plus belles histoires s’écrivent. Métamorphosés après avoir atteint le fond du baril plus tôt cette saison, voilà que les Voltigeurs ne sont plus qu’à une victoire d’accéder au second tour du tournoi printanier.
En arrachant un gain de 2-1 aux Tigres au terme d’un match d’une rare intensité, mercredi soir, devant 2617 spectateurs réunis au centre Marcel-Dionne, les Drummondvillois ont pris l’avance 3-1 dans la série quatre-de-sept opposant les deux rivaux centricois. Après avoir échappé le premier duel en deuxième prolongation, les hommes d’Éric Bélanger ont limité l’attaque victoriavilloise à un seul but pour un troisième match consécutif.
«Ce soir, les gars ont tout laissé sur la glace, a résumé Éric Bélanger en entrevue d’après-match. Ils sont vraiment allés puiser au fond de leurs énergies. Nos adversaires ont bien joué, mais on a trouvé une façon de gagner. Notre gardien a fait les arrêts clés.»
Ça brasse dans les dernières secondes du match #Tigres #Voltigeurs. #seriesLHJMQ pic.twitter.com/JP31dsILSN
— Jonathan Habashi (@JonathanHabashi) April 6, 2023
S’affrontant pour la quatrième fois en l’espace de six jours, les joueurs des deux équipes se sont livré une bataille sans merci. Victime d’une charge dangereuse de Maxime Pellerin en toute fin de match, Maveric Lamoureux n’a pas été blessé sur la séquence. La partie a pris fin dans le tumulte. «J’ai aimé le fait qu’on soit resté en gang», a indiqué Éric Bélanger.
Mercer intraitable
Connaissant ses meilleurs moments en carrière, Riley Mercer a réalisé quelques bijoux en fin de rencontre, alors que son équipe s’accrochait à sa mince avance. Le gardien terre-neuvien a stoppé 31 des 32 tirs décochés vers lui. Ses coéquipiers ont été limités à 24 tirs vers Nathan Darveau.
«Riley est inspirant, a lancé Éric Bélanger. Il donne confiance à son équipe. Il nous donne une chance de rester dans chaque match. Ce soir, c’est lui qui a fait la différence.»
Méconnaissable, le jeune frère de Dawson Mercer montre une moyenne de buts alloués de 1,82 et un taux d’efficacité de 0,940 % depuis le début de cette série. Jusqu’ici, il gagne son duel sur Darveau (2,75 et 0,917 %).
Le pilote des Voltigeurs a également apprécié le brio défensif de ses joueurs devant Mercer. «J’ai aimé le fait qu’on revenait protéger la maison le plus vite possible. Ça fait un bout qu’on travaille sur notre jeu défensif. La ligne bleue, on veut la donner le moins possible. Victoriaville aussi a été bon dans cet aspect-là du jeu ce soir. Ça fait partie du plan de match de toutes les équipes en séries», a expliqué le successeur de Steve Hartley, qui avait vu son club s’imposer 4-1 la veille.
Les Voltigeurs tenteront d’envoyer les Tigres en vacances dès vendredi soir. Le cinquième match débutera sur le coup de 19 h, au colisée Desjardins.
«Dans une série, le dernier match est toujours le plus difficile à gagner, a averti Éric Bélanger. Il va falloir être prêt, parce que Victoriaville va donner sa meilleure performance. Ce sera un match très difficile. C’est cliché, mais on doit y aller avec la mentalité de gagner une tranche de cinq minutes à la fois, une période à la fois.»
Mallette : «On a été la meilleure équipe»
Près du vestiaire des Tigres, Carl Mallette a parlé d’un véritable vol des Voltigeurs.
«On a dominé ce match de A à Z. Dans mon livre à moi, ça aurait dû finir 5-2 ou 6-2. Je suis extrêmement fier de notre équipe. On est sorti très fort, mais on a joué de malchance. On a été résilient. On a joué tout un match! On a été de loin la meilleure équipe ce soir», a affirmé l’entraîneur-chef des Félins.
«Mercer a été solide, mais il a été chanceux aussi, a-t-il ajouté. Présentement, il arrête des rondelles qu’il ne voit pas et on manque des buts complètement ouverts. C’est dur de demander plus à nos joueurs, surtout qu’on a des blessés qui sont de purs marqueurs. On doit continuer de travailler comme ça et construire sur ce qu’on a fait. Ça peut virer vite.»
Questionné au sujet de l’escarmouche de fin de match, Carl Mallette a indiqué ne pas avoir vu le geste de son capitaine. «On a manqué tellement de buts qu’on était peut-être frustrés. La rivalité entre nos deux équipes est partie. Ils mènent 3-1, mais je ne pense pas qu’ils le méritent.»
Alors qu’ils feront face à l’élimination devant leurs partisans, les joueurs des Tigres devront éviter de regarder trop loin. «La série n’est pas finie. Si on gagne ce match-là, ça vire de bord», a fait valoir Carl Mallette.
Malgré le statut de favoris des Tigres, qui ont obtenu 25 points de plus que les Voltigeurs en saison régulière, l’homme de hockey de 41 ans estime que la pression repose maintenant sur la troupe d’Éric Bélanger. «C’est une équipe talentueuse qui mérite d’être beaucoup plus haut au classement. On verra comment ils vont réagir à la pression.»
Le fil du match
Blessé lors du match de la veille, Jordan Côté rejoint Justin Gendron et Egor Goriunov à l’infirmerie. Rappelé des Albatros de Rivière-du-Loup, le jeune Noah Larochelle dispute un premier match en carrière dans les séries de la LHJMQ.
Reprenant à où ils ont laissé la veille, les Voltigeurs écoulent une punition en début de match, puis Nino Tomov surprend Nathan Darveau avec un tir de loin. Drummondville lance les hostilités dès la septième minute de jeu.
Agressifs en échec avant, les Tigres provoquent quelques chances de marquer, mais Riley Mercer est intraitable devant son filet. William Veillette croit avoir percé sa muraille en décochant un tir sur une descente en surnombre, mais sa joie est de courte durée. Après révision, le but est refusé en raison d’un hors-jeu sur la séquence. Les Rouges retraitent au vestiaire avec une avance de 1-0.
Peu de véritables chances de marquer en deuxième période. Tenaces, les Tigres accentuent la pression, mais Nikita Prishchepov et Raphaël Blouin sont frustrés par Riley Mercer. Dans les dernières secondes de l’engagement, les Félins ratent une cage béante. Les Rouges s’accrochent toujours à leur mince avance.
En début de troisième période, William Veillette est puni pour rudesse. Nathan Darveau ne bloque que partiellement un tir en provenance de la ligne bleue. Jérémy Lapointe complète le jeu pour porter la marque à 2-0.
Avec moins de cinq minutes à faire au cadran, Thomas Belgarde profite d’un avantage numérique pour réduire l’écart à 2-1. Les Tigres s’accrochent désespérément, mais Riley Mercer réalise ensuite deux arrêts sensationnels. Après avoir vu la rondelle bondir près de la ligne rouge, il se dresse avec sa jambière devant Thomas Belgarde.
Alors que les Tigres attaquent à six patineurs dans les dernières secondes du match, Maxime Pellerin plaque dangereusement Maveric Lamoureux dans la bande. La mêlée éclate : la table est mise pour le match numéro 5!
