CYCLISME. Ce 109e Tour de France restera longtemps dans la mémoire d’Hugo Houle. En effet, le cycliste de Sainte-Perpétue a remporté une étape et a pris le 24e rang du classement général.
Cette victoire, survenue le 19 juillet, lors de la 16e étape, était la première remportée par un Canadien depuis celle de Steve Bauer en 1988. Il s’agissait également de la première victoire de la carrière professionnelle de Hugo Houle.
Houle a vécu une tempête d’émotions ce jour-là puisqu’il cherchait depuis longtemps à remporter une course en mémoire de son frère, Pierrik, tué par un chauffard ivre, il y a 10 ans.
«J’avais un rêve : gagner une étape pour mon frère qui est mort quand je suis devenu professionnel. Aujourd’hui, je l’ai gagnée pour lui. J’ai travaillé dur pendant dix ans et aujourd’hui j’ai remporté la victoire pour lui. C’est incroyable, je ne sais pas quoi dire. Je suis tellement heureux», avait déclaré l’athlète, dans une communication de son équipe, le jour de son triomphe.
Et il ne l’a pas fait de la plus banale des façons. Houle s’est joint à l’échappée du jour et avec une quarantaine de kilomètres à parcourir, il a décidé d’attaquer et n’a plus jamais regardé derrière. Il s’est forgé une avance de plus en plus importante pour finalement franchir la ligne d’arrivée avec une minute et 10 secondes d’avance sur ses plus proches poursuivants.
«Je m’accrochais, mais je souffrais tellement dans la montée raide, a expliqué Houle dans la même publication. Mais je savais que si j’arrivais au sommet avec 30 ou 40 secondes, je pourrais peut-être le faire. C’était serré, c’était long à 30 secondes, mais je n’ai jamais lâché. J’ai gagné un peu plus de temps dans la section technique et quand ils m’ont dit que l’écart était d’une minute, j’ai su que j’allais réussir.»
Quelques jours auparavant, lors de la 13e étape, Hugo Houle avait pris le troisième rang. Il a terminé huit fois dans le top 25 des 21 étapes. Avec un cumulatif de 81 heures, 15 minutes et 34 secondes, le cycliste a pris le 24e rang de cette Grande Boucle, soit le meilleur résultat parmi les membres de l’équipe Israël – Premier Tech.
«Pour moi, c’est un Tour au-delà de mes attentes et j’ai vécu des moments inoubliables. J’ai travaillé toute ma carrière pour ça et c’est la consécration de plusieurs années d’acharnement. J’ai montré que j’avais le niveau, j’ai été très constant d’un bout à l’autre et j’ai eu beaucoup de plaisir. Je suis très heureux», a indiqué Houle à Sportcom à la conclusion du Tour.
Pour le directeur sportif d’Israël – Premier Tech, Zak Dempster, ce Tour de France sera longtemps considéré somme une performance marquante pour la formation. La victoire signée par Houle a été émouvante pour toutes les personnes impliquées.
«Hugo représente les valeurs de l’équipe et comment nous continuons à travailler dur et à ne jamais abandonner. Le début de la saison n’a pas été facile pour nous, mais je crois que nous avons montré notre vrai niveau dans ce Tour et ce n’est que le début pour notre équipe, qui se dirige vers des choses plus grandes et meilleures», a déclaré Dempster dans un communiqué de l’équipe.
Au classement par points, Houle a pris de 13e rang, avec 82 points, et il a aussi terminé 18e chez les grimpeurs.
C’est le Danois Jonas Vingegaard qui a finalement remporté le Tour de France 2022, devant le double champion en titre Tadej Pogacar de la Slovénie et le Britannique Gerraint Thomas.
Au moment d’écrire ces lignes, il n’avait pas été possible de s’entretenir avec Hugo Houle. Un dossier à suivre cette semaine sur le site web du Journal L’Express.
