CYCLISME. L’équipe Quick-Step Alpha Vinyl avait fait chou blanc dans la saison des classiques. Remco Evenepoel mis fin à cette disette à l’épreuve masculine de Liège-Bastogne-Liège, faisant fi de son dossard numéro 13 pour remporter en solo le premier monument de sa carrière.
Une victoire qui apportera aussi un baume sur la terrible chute de son coéquipier, le champion du monde Julian Alaphilippe, qui s’est retrouvé dans un fossé et dont le bulletin de santé n’avait pas été publié au moment d’écrire ces lignes.
L’Espagnol Mikel Landa (Bahrain – Victorious) a été le principal animateur des premières attaques sérieuses pour revenir sur l’échappée du jour. Avec 43 kilomètres à faire, dans la montée de la Côte de Desnier, il a fait le ménage dans le groupe des principaux favoris en multipliant les attaques et les changements de rythme.
C’est à ce moment que le Québécois Hugo Houle (Israel-Premier Tech) a fait son boulot pour épauler ses coéquipiers Michael Woods et Jakob Fuglsang dans le groupe des favoris qui, plus tard, allaient batailler pour la deuxième place.
«Je devais faire ma part pour garder la course ensemble, car la formation Bahrain – Victorious était très dangereuse avec plusieurs bons coureurs et aussi Quick-Step Alpha Vinyl et Movistar, qui étaient aussi agressifs à ce moment-là», a analysé le coureur de Sainte-Perpétue, 53e (+7 minutes 35 secondes) du jour.
«Par la suite, j’ai placé Jakob et Mike dans la montée clé (l’avant-dernière), la Redoute. Il m’en a manqué un petit peu pour être capable de rester en contact avec le groupe et j’ai été distancé étant donné que j’avais fourni des efforts conséquents. J’ai fait le travail qui m’était demandé, alors je suis content. Et aussi content d’avoir évité la chute.»
L’accident dans le peloton est survenu dans une descente en ligne droite du Col du Rosier avec un peu moins de 60 kilomètres à faire. Une vingtaine de coureurs se sont retrouvés au sol, dont deux coéquipiers du Québécois qui « vont bien » selon Houle, sans entrer dans les détails.
L’avance du dernier survivant de l’échappée du jour, Bruno Armirail (Groupama – FDJ), est passée sous la barre d’une minute dans la Redoute au moment où Remco Evenepoel a porté son attaque décisive avant le sommet de la bosse, à 29 kilomètres de la fin.
Le Belge s’est rapidement mis en mode de contre-la-montre et il a rattrapé le Français 8 kilomètres plus loin. Une fois dans la Côte de la Roche aux Faucons, à un peu moins de 15 kilomètres de la ligne, Evenepoel a décroché Armirail. Le futur vainqueur a maintenu son coussin oscillant entre 30 et 40 secondes sur le groupe de poursuivants qui n’a jamais réellement organisé la chasse, ce qui a permis à Jakob Fulglsang et Wout Van Aert de revenir après avoir été décrochés.
Alexandr Vlasov (BORA – hansgrohe) est bien parti en solo avec 8 kilomètres à faire, mais il a été rattrapé à 2 kilomètres de la ligne. Fuglsang a amené Woods qui a été emboîté du côté droit dans le final et a terminé dixième.
Quelques instants plus tard, Houle a franchi l’arrivée dans le même groupe que l’ancien champion du monde Philippe Gilbert (Lotto – Soudal), dernier Belge à avoir remporté Liège-Bastogne-Liège avant Evenepoel, et qui a été célébré tout au long du parcours parce qu’il prenait part à la dernière Doyenne de sa carrière.
«Dans la Roche aux Faucons, tout le monde scandait son nom et ils le remerciaient. Chapeau à lui d’avoir participé 17 fois à Liège-Bastogne-Liège et c’est quand même une sacrée carrière qu’il a connue avec tous ses succès. Je connais quand même assez bien Philippe, alors c’était le fun d’être là», a ajouté Houle, admiratif, qui s’accordera un peu de repos avant un camp préparatoire aux îles Canaries.
Il sera de retour à la compétition au Tour de Suisse à compter du 12 juin.
