HOCKEY. Kaylen Gauthier est débarqué à Sherbrooke il y a quelques semaines à peine, mais il a rapidement trouvé sa place dans le vestiaire du Phoenix.
Sacrifié en retour de deux choix au repêchage dans le long virage jeunesse des Voltigeurs, le défenseur de 19 ans s’est dit ravi d’aboutir dans un environnement gagnant.
«C’est une belle gang et une belle mentalité. C’est un changement d’air dont je pense que j’avais besoin. J’embarque dans une équipe qui aspire aux grands honneurs dès maintenant. À tous les matchs, on veut compétitionner, peu importe l’adversaire. C’était important pour moi de retrouver cet environnement compétitif», a expliqué Kaylen Gauthier, qui a récemment lancé l’Académie des Rouges en compagnie de ses ex-coéquipiers Édouard Charron et Charles-Antoine Dumont.
À ses quatre premiers matchs dans son nouvel uniforme, le Drummondvillois a obtenu deux passes, aidant le Phoenix à décrocher trois victoires. Avant d’être surprise pas les Eagles du Cap-Breton, la troupe de Stéphane Julien a effectué une spectaculaire remontée face aux Wildcats de Moncton.
«J’adore mon expérience jusqu’à maintenant. Je suis satisfait de mon travail jusqu’ici. J’ai déjà développé une belle relation avec les gars et avec les entraîneurs», a commenté le robuste arrière de 5 pieds, 11 pouces et 192 livres.
Depuis son arrivée au Palais des sports Léopold-Drolet, Kaylen Gauthier profite de chaque moment aux côtés de son jeune frère Ethan. «C’est très spécial d’embarquer sur la glace avec lui. Après notre première présence ensemble, on s’est regardé et on est parti à rire! C’était irréel! C’est une expérience qui n’arrivera plus après la saison prochaine. On en profite le plus qu’on peut et on a beaucoup de plaisir ensemble», a raconté Kaylen.
Premier choix au total lors du dernier repêchage de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), Ethan Gauthier revendique 14 points (4-10) en 30 parties cette saison. Principalement employé à l’aile en première moitié de saison, l’attaquant de 16 ans s’est récemment vu confier quelques missions au centre du troisième trio.
«Ethan est un attaquant polyvalent. Ce que le coach veut de lui, il va lui donner. Il est capable de tout faire sur la patinoire. Ça fait de lui un joueur spécial. Il ajoute sans cesse des cordes à son arc, ce qui est à son avantage», a souligné Kaylen Gauthier.
À Sherbrooke, les deux fils de Denis Gauthier demeurent d’ailleurs dans la même pension. Alexandre Groleau et Sacha Cardinal sont des amis de longue date. «On connait vraiment bien la famille. La transition se fait très facilement pour nous», a exprimé celui qui a remporté la coupe Jimmy-Ferrari avec les Cantonniers de Magog en 2019.
Négligés malgré tout
Lors de ses premiers matchs au sein de la formation sherbrookoise, Kaylen Gauthier a été jumelé à Maxime Blanchard. Il a rapidement développé une complicité avec le Franco-Ontarien de 20 ans.
«Je ne le connaissais pas, mais j’ai été très surpris. C’est un vétéran très sous-estimé. C’est un joueur très intelligent sur la glace. La communication est là et on se complète super bien», a affirmé celui qui a conservé son numéro 21 chez le Phoenix.
«On forme une paire plus défensive, a ajouté Gauthier. On peut faire du bon boulot pour contenir les meilleurs trios de l’adversaire. Le duo de David Spacek et Tyson Hinds est à caractère plus offensif. Ce sont deux défenseurs de grande qualité.»
Avec un taux de victoire de 0,712 jusqu’ici cette saison, le Phoenix (22-8-2-1) occupe le deuxième rang à ce chapitre à travers la LHJMQ. Kaylen Gauthier est convaincu que la formation estrienne possède les outils nécessaires pour aller jusqu’au bout lors des séries éliminatoires de la coupe du Président.
«Je trouve qu’on est négligés. Malgré la première moitié de saison que l’équipe a connue, beaucoup de monde ne s’attend pas à nous voir répéter nos succès en deuxième moitié. Pourtant, on a beaucoup de profondeur», a-t-il lancé.
«Notre premier trio (Joshua Roy, Xavier Parent et Julien Anctil) fonctionne à plein régime, mais nos autres trios contribuent également. Notre nouvelle défensive est équilibrée tandis que notre gardien (Ivan Zhigalov) est capable de livrer de grosses performances. Tout ce mélange fait en sorte qu’on va être difficile à battre d’ici la fin de l’année», a conclu le choix de septième ronde des Voltigeurs en 2018.
