HOCKEY. Xavier Simoneau a déjà entouré la date sur son calendrier. Le 3 novembre prochain, l’un des plus grands capitaines de l’histoire des Voltigeurs effectuera son retour au Centre Marcel-Dionne.
L’échange faisant passer Simoneau aux Islanders de Charlottetown a été officialisé par la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), mercredi. Le vétéran de 20 ans a enfin pu partager ses commentaires avec L’Express.
«Je savais que mes jours étaient comptés à Drummondville. Les Voltigeurs attendaient la bonne offre. C’est la première fois de ma vie que je suis échangé, alors c’est un sentiment spécial. Sur le coup, ça m’a fait un peu de peine. Je faisais partie de l’organisation depuis longtemps. Cette ville-là va me manquer», a exprimé Simoneau au bout du fil.
Natif de Saint-André-Avellin, près de Gatineau, le joueur de centre n’a pas caché que les Olympiques constituaient son premier choix. Des discussions ont d’ailleurs eu lieu entre les deux clubs. «Malheureusement, ça ne s’est pas concrétisé. Ça fait partie du hockey. Je n’ai pas de contrôle là-dessus. Aujourd’hui, je suis bien content de m’en aller à Charlottetown. C’est une belle destination.»
Ami proche de Simoneau, Pierre-Olivier Joseph lui a vanté les mérites de l’Île-du-Prince-Édouard. «C’est une organisation de première classe. Jim Hulton vient de gagner les titres d’entraîneur-chef et de directeur général de l’année. Je vais être bien entouré là-bas. J’ai déjà hâte que ça commence», a-t-il lancé, en se disant convaincu que les Islanders possèdent les outils nécessaires pour aspirer à la coupe du Président.
«Ils ont de bons vétérans et de la profondeur. La défensive est particulièrement solide. En m’amenant, je vais apporter aussi apporter du positif à l’équipe.»
Ayant disputé quatre saisons à Drummondville, Xavier Simoneau ne retient que du positif de ce séjour. «Quand je suis arrivé à 16 ans, je ne savais pas trop à quoi m’attendre. Rapidement, j’ai vu que Drummondville était l’endroit parfait pour vivre mon baptême dans la LHJMQ. J’ai été très bien accueilli. Morgan Adams-Moisan m’a beaucoup aidé à ma première année. Mes coachs m’ont appris comment devenir un professionnel. L’organisation m’a permis d’évoluer», a exprimé Simoneau, en ayant également une pensée pour sa famille de pension, Mario Marcotte et Josée Lalancette.
«Ces dernières années, j’ai habité plus souvent avec eux qu’avec ma propre famille. Ça me fait de la peine de les quitter, mais ça fait partie du hockey.»
Le petit guerrier au grand cœur a également tenu à saluer les partisans des Voltigeurs. «Pour moi, c’était un rêve de jeunesse de jouer devant des milliers de spectateurs. Les partisans m’ont permis de vivre des moments incroyables. J’ai bâti quelque chose de particulier avec la communauté de Drummondville. J’ai vécu plein de choses qui m’ont permis de grandir en tant que personne et en tant que joueur de hockey», a-t-il confié, en citant l’exemple du programme «Les amis à Simmy» qui lui a permis d’être couronné joueur humanitaire par excellence à travers la Ligue canadienne en 2019-2020.
«J’espère qu’il va y avoir beaucoup de spectateurs dans les gradins pour mon retour au Centre Marcel-Dionne, le 3 novembre. J’ai vraiment hâte de revoir tous ces gens qui vont me manquer. Ce sera un moment émotif.»
«Le futur est beau à Drummondville»
Dans l’esprit de l’ancien numéro 81 des Rouges, l’organisation est en excellente position pour remporter un championnat d’ici quelques années.
«J’en mettrais ma main au feu! Les jeunes poussent tous dans la bonne direction et les entraîneurs sont solides. Les partisans vont être choyés d’enfin les voir jouer la saison prochaine. Le futur est beau à Drummondville. Je vais continuer de les suivre de très proche.»
Parmi les jeunes loups sur lesquels les Voltigeurs fondent de grands espoirs, Xavier Simoneau a un véritable coup de cœur pour Justin Côté, qu’il a pris sous son aile la saison dernière.
«La première fois que je lui ai parlé, Justin venait de vivre une déception au repêchage. C’était clair qu’il voulait prouver aux autres équipes qu’elles s’étaient trompées. Il est arrivé avec une très bonne attitude et on l’a vu progresser tout au long de la saison. Il a les capacités pour devenir un professionnel. C’est une bonne tête de hockey, mais c’est avant tout une bonne personne.»
En plus de ses anciens coéquipiers, Xavier Simoneau conservera des liens serrés avec l’entraîneur-chef Steve Hartley. «Steve est plus qu’un entraîneur pour moi. C’est une personne spéciale qui a eu un impact positif dans ma carrière. Il est toujours là pour nous, pas juste quand c’est une question de hockey. Quand tu as besoin de parler, il est toujours une oreille attentive. On a eu de bonnes discussions ensemble.»
«Je veux aussi remercier Andrew Oddy pour ses bons traitements et Robert Pouliot, qui agit comme un vrai grand-père pour les joueurs. Ce sont des gens qui sont dans l’ombre, mais qui font un travail remarquable», a ajouté Simoneau.
Ignoré lors de ses deux premières années d’admissibilité, Xavier Simoneau conserve toujours l’espoir d’être sélectionné lors du prochain repêchage de la Ligue nationale, qui se déroulera les 23 et 24 juillet. «Sinon, je vais pousser pour signer un contrat comme agent libre», a lancé celui qui est représenté par l’agent Philippe Bureau.
En retour de leur capitaine, les Voltigeurs ont obtenu quatre choix au repêchage : un choix de premier tour en 2021 (11e rang au total) ainsi que des choix de troisième, quatrième et cinquième rondes en 2023. Selon nos informations, un autre choix de première ronde s’amènera éventuellement à Drummondville.
Un leader respecté
À la suite de cette importante transaction, Philippe Boucher a tenu à remercier Xavier Simoneau et lui souhaiter bon succès avec sa nouvelle équipe.
«Xavier a marqué l’histoire des Voltigeurs. Il est un vétéran hors pair pour une équipe qui aspire aux grands honneurs, mais également pour une équipe en reconstruction grâce à son leadership. Il a su montrer la voie à nos jeunes joueurs. Ce fut très difficile de le laisser partir. Cependant, l’organisation obtient des choix au repêchage qu’elle ne pouvait laisser passer pour le futur de l’équipe», a expliqué le directeur général des Voltigeurs.
Choix de première ronde de l’équipe en 2017, Xavier Simoneau a totalisé 220 points (73-155) et conservé un différentiel de +59 en 204 matchs en carrière avec les Voltigeurs. Il a ajouté 17 points (6-11) en 29 parties en séries éliminatoires.
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