HOCKEY. À pareille date l’an dernier, le Phoenix figurait parmi les grands favoris pour remporter la coupe du Président. C’est avec un visage complètement transformé que la formation sherbrookoise débarquera dans la bulle du Centre Marcel-Dionne à compter de samedi.
Victime d’une éclosion, puis écarté de la première bulle de la saison, le Phoenix a été limité à seulement cinq parties en première moitié de campagne. Durant la dernière période des transactions, l’organisation a choisi de procéder à une véritable reconstruction.
En se départant de vétérans de la trempe de Samuel Poulin, Xavier Bernard, Patrick Guay et Bailey Peach, le club a mis la main sur quelques choix au repêchage ainsi des jeunes comme Joshua Roy, Justin Gill et Milo Roelens.
«C’est là-dessus qu’on veut bâtir notre avenir, a expliqué l’entraîneur-chef et directeur général du Phoenix, Stéphane Julien. Présentement, on est en mode essais, analyses et développement. On veut identifier qui on va garder avec nous la saison prochaine.»
Premier choix au total de la LHJMQ en 2019, Joshua Roy a été acquis à fort prix dans une transaction avec les Sea Dogs de Saint-Jean. L’attaquant de 17 ans fera ses débuts dans son nouvel uniforme dans la bulle drummondvilloise.
«Un échange comme celui-là, c’est clair que c’est un investissement, a laissé entendre Stéphane Julien. Joshua Roy, c’est comme une voiture Porsche à nos yeux. Si on la cire et qu’on s’en occupe, elle va prendre de la valeur. Il faut en prendre soin. Joshua est un athlète hyper talentueux qui va être repêché dans la Ligue nationale. En jouant de la bonne façon, il va devenir un joueur dominant dans la LHJMQ.»
Un premier succès
Le week-end dernier, dans la bulle de Chicoutimi, le Phoenix (1-5-0-1) a enfin décroché sa première victoire de la saison, un gain de 2-0 sur le Drakkar de Baie-Comeau. Un succès qui devrait insuffler une bonne dose de confiance à la formation sherbrookoise, qui occupe toujours le dernier rang du classement général.
«On a vécu un drôle de début de saison. Le fait de manquer la bulle de Québec a affecté la motivation de nos joueurs. Comme coachs, on a dû se réinventer. Après les Fêtes, on a décidé de repartir à neuf avec les gars. On a abordé ça comme un nouveau camp d’entraînement. Les joueurs ont adopté une attitude différente. C’est peut-être ce qui nous a permis de repartir sur de nouvelles bases à Chicoutimi», a affirmé l’homme de hockey de 46 ans.
De retour avec le Phoenix après avoir participé au championnat mondial de hockey junior, Samuel Hlavaj a fait sentir sa présence devant le filet du Phoenix. Le gardien slovaque de 19 ans n’a permis que deux buts en autant de sorties dans la bulle de Chicoutimi.
«On a fait beaucoup de changements dernièrement, mais l’arrivée de Samuel stabilise notre équipe. Nos jeunes gardiens n’ont pas mal fait en début de saison. Ils ont simplement été jetés dans la gueule du lion», a lancé Stéphane Julien.
Au cours des derniers jours, le Phoenix a également rapatrié le défenseur de 20 ans Gregory Kreutzer, qui était coincé aux États-Unis depuis le début de la pandémie. L’ancien porte-couleurs des Voltigeurs est actuellement en quarantaine.
«Son retour nous a permis d’échanger Xavier Bernard, qui voulait obtenir une chance de gagner à sa dernière saison. Greg va nous apporter une bonne présence physique. Il est solide dans sa zone et il fait une bonne première passe. C’est aussi un gars très apprécié par ses coéquipiers», a souligné Julien.
À la suite du départ de Samuel Poulin, le Phoenix a décerné le titre de capitaine à l’attaquant de 19 ans Xavier Parent.
«Xavier part de loin. Il a surmonté plusieurs défis, dont une hernie discale l’an dernier. Il avait beaucoup à prouver cette saison. Il a travaillé fort pour corriger certaines choses dans son jeu. Son éthique de travail est exceptionnelle. Non seulement il produit, mais il est respecté par ses coéquipiers. Sa nomination était unanime», a conclu celui qui en est à sa neuvième saison derrière le banc du Phoenix, sa sixième comme entraîneur-chef.
L’événement en environnement protégé du Centre Marcel-Dionne prendra son envol par un duel entre le Phoenix et les Voltigeurs, samedi, à 14 h.
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