CYCLISME. Hugo Houle a réussi, jeudi, un exploit des plus historiques pour le cyclisme québécois. Prenant part à la 12e étape du Tour de France, la plus longue de la compétition (218 km), le représentant d’Astana a pris le 7e rang de l’épreuve qui reliait Chauvigny et Sarran.
Il s’agit du meilleur résultat de Houle à la Grande Boucle et la meilleure performance faite par un Québécois à l’événement. Regroupé avec cinq autres coureurs, le natif de Sainte-Perpétue a terminé 50 secondes derrière le vainqueur, le Suisse Marc Hirschi (Sunweb).
«C’est une des courses où j’ai vraiment bien performé. […] J’ai montré que j’étais capable d’être là, avec les meilleurs, dans des étapes très difficiles. Mon objectif reste le même : gagner une étape un jour. Ça m’encourage aujourd’hui (jeudi). Je vois que c’est quand même possible. Il faut être opportuniste et intelligent. Ce n’est pas une chose simple, mais je pense que j’ai les qualités et les acquis pour le faire», mentionne Houle en entrevue avec l’agence Sportcom.
Ce dernier croit que son expérience a pesé dans la balance lors de cette journée.
«Ça fait 11 ans que je suis professionnel et je récolte les bénéfices d’avoir commencé à courir jeune, d’avoir fait beaucoup de courses en Belgique où c’est stratégique et où ça joue du coude. Je suis habile dans le peloton et c’est pourquoi on me demande souvent de rester près des leaders comme c’était le cas aujourd’hui au départ», explique le membre d’Astana.
La fin de l’étape a particulièrement été intense puisque de nombreuses attaques ont été tentées.
«Quand Julian Alaphilippe (Deceuninck – Quick Step) a attaqué à 1,5 kilomètre du sommet, j’ai serré les dents pour m’accrocher et basculer dans la descente, car je savais que c’était un moment clé. […] Les cinq ou six derniers kilomètres, c’était une attaque après l’autre. Il y avait beaucoup de changements de rythme dans le final, c’était très difficile et ça faisait très mal aux jambes», illustre Houle.
Avec ce 7e rang, le cycliste québécois perce maintenant le top 50 du classement général avec une 49e place. Il concède toujours une heure, 13 minutes et 48 secondes derrière Primoz Roglic, toujours détenteur du maillot jaune. Quant au meneur d’Astana, Miguel Angel Lopez, l’Espagnol est toujours installé au neuvième rang.
Les coureurs reprendront leur vélo, vendredi, avec une étape en montagne longue de 191 entre Châtel-Guyon et Puy Mary Cantal. La tâche s’annonce compliquée puisqu’ils devront traverser plus de 4400 mètres de dénivelé positif en plus d’une finale dans le col de Puy Mary, classé catégorie un.
