HOCKEY. À l’issue de sa première saison chez les professionnels, le défenseur Pierre-Olivier Joseph s’estime davantage prêt à faire le saut dans la Ligue nationale de hockey (LNH).
Choix de première ronde (23e rang au total) des Coyotes de l’Arizona en 2017, Joseph est passé aux Penguins de Pittsburgh l’an dernier dans un échange impliquant Phil Kessel et Alex Galchenyuk. L’ex-porte-couleurs des Voltigeurs de Drummondville a disputé la dernière campagne dans l’uniforme des Penguins de Wilkes-Barre/Scranton, dans la Ligue américaine.
«Avant mon arrivée chez les pros, on m’avait averti que j’aurais beaucoup d’ajustements à faire au début. Mon frère m’en avait beaucoup parlé. Le hockey, ça devient ta job. Tu arrives à l’aréna et tu dois prendre ta place. C’est une autre mentalité que chez les juniors. Sur la glace, tu dois aussi t’adapter à la vitesse et à la grosseur des joueurs», a raconté Pierre-Olivier, dont le frère Mathieu évolue dans l’organisation du Lightning de Tampa Bay.
Malgré une mononucléose qui l’a terrassé pendant quelques semaines, Joseph a récolté 17 points (3-14) en 52 parties avec le club-école des Penguins. Apprécié par son entraîneur, l’athlète de 20 ans s’est imposé comme le meilleur espoir à la ligne bleue de l’organisation pennsylvanienne.
«J’ai fait les ajustements nécessaires et j’ai connu un bon départ. Évidemment, j’ai été ralenti par ma mono. J’ai connu un mois très difficile. Je ne souhaite pas ça à personne. À mon retour au jeu, les choses se sont redressées. J’ai gagné en confiance. Les coachs m’ont donné du temps de glace», a expliqué l’ancien capitaine des Islanders de Charlottetown, qui a fait ses classes avec les Gaulois de Saint-Hyacinthe.
De retour au domicile familial de Chambly depuis la fin abrupte de la saison dans la Ligue américaine, Joseph se prépare maintenant en vue de percer l’alignement des Penguins le plus tôt possible.
«Atteindre la LNH, c’est un long processus. La marche est haute pour y arriver, mais je sens que je m’en rapproche de plus en plus. Je me sens de plus en plus prêt», a affirmé l’arrière gaucher de 6 pieds, 2 pouces et 185 livres, qui a disputé deux parties hors-concours avec le grand club l’automne dernier.
D’ici la réouverture des gymnases et des arénas au Québec, Joseph continue de s’entraîner avec les moyens du bord. «On vit une situation exceptionnelle, mais je continue de travailler fort. Je veux être prêt quand le camp d’entraînement va commencer, dans on ne sait trop combien de mois. J’ai simplement hâte d’être de retour sur la patinoire», a conclu Pierre-Olivier Joseph.
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