HOCKEY. En débarquant à Drummondville, Philippe Boucher s’était donné comme mission de regarnir la banque de choix de l’organisation. Après avoir amorcé ce mouvement lors du dernier repêchage, le directeur général des Voltigeurs est parvenu à ses fins durant la dernière période des transactions dans la LHJMQ.
En échangeant Dawson Mercer aux Saguenéens de Chicoutimi, lundi, Boucher a mis la main sur pas moins de cinq choix au repêchage en plus de récupérer son choix de première ronde de 2022 cédé pour obtenir William Dufour. Il s’agit de deux choix de première ronde (2020 et 2021), deux autres de deuxième ronde (2020 et 2021) et un choix de quatrième tour (2022).
«Comme l’équipe avait joué le tout pour le tout la saison dernière, notre banque de choix devait être regarnie tôt ou tard. Pour le bien de l’organisation, il fallait maximiser la valeur de Dawson. On voulait non seulement obtenir des choix de qualité, mais aussi un jeune capable de nous aider immédiatement et dans le futur. William Dufour a encore tout à apprendre, mais il possède un énorme potentiel», a expliqué Boucher, en précisant que quatre équipes étaient dans la course pour obtenir les services de Mercer.
«C’est un processus qu’on a fait main dans la main avec lui. À Chicoutimi, il aura la chance de gagner», a ajouté Boucher, qui assure qu’aucun joueur des Saguenéens ne sera cédé en compensation l’été prochain comme c’est souvent coutume dans la LHJMQ.
En vue du prochain repêchage, les Voltigeurs possèdent donc désormais deux choix de première ronde (celui des Huskies et des Wildcats) ainsi que le choix de deuxième tour du Titan. «On a maintenant la marge de manœuvre nécessaire pour poursuivre notre reconstruction. On va parler trois fois dans les 20 ou 23 premières sélections. C’est pourquoi je vais aider nos recruteurs en assistant à un tournoi à Halifax au cours des prochains jours», a affirmé Boucher.
En transigeant Charles-Édouard Drouin aux Huskies, le dg des Voltigeurs a également obtenu un choix de quatrième tour. «Ce n’est rien contre Drouin, un gars apprécié par tout le monde, mais avec l’arrivée de Daniel Agostino, on se retrouvait avec 14 attaquants. Ça devenait difficile à gérer. Lors du dernier match, on a dû retirer Charles-Antoine Dumont de la formation même s’il joue du bon hockey», a expliqué Boucher.
Ménage à trois devant le filet
Malgré le départ de Dawson Mercer, Charles-Édouard Drouin et Thomas Pelletier, Philippe Boucher estime que les Voltigeurs continueront d’être compétitifs en deuxième moitié de campagne. L’équipe occupe toujours le cinquième rang du classement général.
«On n’a pas lancé la serviette pour le reste de la saison, loin de là. Notre jeune équipe connaît une saison exceptionnelle. On est extrêmement fiers de notre groupe de joueurs et d’entraîneurs. On a un leader exceptionnel en Xavier Simoneau. On n’est pas les plus talentueux, mais notre éthique de travail nous rend difficiles à affronter. En deuxième moitié de saison, on veut continuer à rendre nos partisans fiers. La parité est très grande dans notre association. On ne sait jamais ce qui peut se produire en séries.»
Devant le filet, les Voltigeurs ont décidé d’y aller avec un ménage à trois gardiens d’ici la fin de la saison. N’ayant pas trouvé preneur sur le marché des échanges, le vétéran Anthony Morrone vise un retour au jeu prochainement après avoir soigné une blessure à l’aine. Obtenu des Foreurs, le jeune Francesco Lapenna sera son principal adjoint. La recrue Jacob Leblanc devient quant à lui le troisième cerbère dans la hiérarchie du club.
«Morrone est un bon leader qui incarne bien la culture des Voltigeurs. Il va continuer de montrer la voie à nos jeunes d’ici la fin de la saison. La position de gardien devient l’une de nos forces. La saison prochaine, on va miser sur deux gars de 18 ans qui vont se battre pour le poste de numéro un.»
En défensive, Charles-Antoine Élément se rapproche aussi d’un retour au jeu. L’équipe complétera donc la saison avec un alignement de 23 joueurs, soit trois gardiens, sept défenseurs et 13 attaquants.
De retour le 8 février
Dawson Mercer devrait faire ses débuts dans l’uniforme des Saguenéens vendredi soir, à Halifax. L’attaquant terre-neuvien fera son retour au Centre Marcel-Dionne le 8 février.
«Nous sommes très heureux d’obtenir les services de Dawson, qui est un joueur de 18 ans seulement, de dire l’entraîneur-chef et directeur général des Saguenéens, Yanick Jean. Ses qualités extraordinaires font de lui un leader important dans tous les aspects du match et pourront contribuer au succès de notre équipe.»
Premier choix Voltigeurs en 2017, Mercer a récolté 132 points, dont 59 buts, en 155 parties en saison régulière. Cette saison, le talentueux joueur de centre de 6 pieds et 178 livres a amassé 42 points, dont 18 buts, en seulement 26 rencontres. Il s’est hissé parmi les meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage de la LNH.
Dimanche, Mercer a aidé l’équipe du Canada à décrocher la médaille d’or au championnat mondial de hockey junior disputé en République tchèque.
