HOCKEY. Les partisans des Voltigeurs devront s’y résoudre : Dawson Mercer vit sans doute ses derniers moments dans l’uniforme drummondvillois. C’est du moins la conclusion qu’il faut en tirer à la lumière des propos tenus par le directeur général de l’organisation, Philippe Boucher.
À l’aube de la période des transactions dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), Boucher n’a pas caché qu’il écoute attentivement les offres concernant son joueur étoile. Les étonnants succès des Voltigeurs en première moitié de saison ne l’auront pas convaincu de modifier ses plans.
«Je suis arrivé dans une organisation qui a essayé d’aller jusqu’au bout l’an dernier. La banque de choix de l’équipe a été lourdement hypothéquée, a contextualisé Philippe Boucher, qui a remplacé Stéphane Desroches le printemps dernier. Ce n’est pas une critique envers l’ancienne direction; c’est un processus normal que j’ai déjà vécu lorsque j’étais à Québec. On a déjà commencé à adresser cette situation en échangeant quelques vétérans au dernier repêchage. Notre excellent début de saison n’y change rien : on va continuer dans la même direction. Le plan n’a pas changé.»
Le DG des Voltigeurs tient toutefois à rassurer les partisans de l’équipe : il ne s’agit pas d’une vente de liquidation. «Je n’aime pas le terme vendre. Ce n’est pas une vente de feu. On veut plutôt poursuivre notre vent de jeunesse et se donner une certaine flexibilité en mettant la main sur de bons choix au repêchage. On ne veut pas être handicapés lorsque viendra le temps de faire un échange dans le futur. Mon but, c’est d’amener une troisième équipe en finale, comme je l’ai fait avec Rimouski et Québec dans le passé, et de gagner cette finale», a lancé l’ex-DG de l’Océanic et des Remparts.
Sans surprise, le nom de Dawson Mercer revient dans toutes les discussions entre Philippe Boucher et ses homologues. L’attaquant de 18 ans s’est élevé parmi les meilleurs joueurs du circuit en première moitié de saison, ce qui lui a valu une invitation au camp de sélection final d’Équipe Canada junior.
«Dawson est un athlète de qualité, ce qui en fait un joueur très convoité. On a débuté des discussions avec quelques équipes au dernier repêchage. Ces discussions ont repris et se poursuivent en ce moment», a dévoilé Boucher, qui assiste au Challenge midget AAA disputé à Saguenay cette semaine.
Déjà, de nombreuses rumeurs envoient Mercer chez les Wildcats de Moncton. Lors du dernier repêchage, le Terre-Neuvien aurait utilisé une clause de son contrat pour refuser un échange l’envoyant chez les Saguenéens de Chicoutimi.
Assurant qu’aucune transaction n’a encore été bouclée, Boucher préfère ne pas se prononcer lorsqu’on lui demande si ce troc pourrait être repoussé jusqu’au prochain repêchage s’il n’obtient pas ce qu’il désire en retour du premier choix de l’équipe en 2017. Chose certaine, le DG des Rouges se retrouve en bonne position pour faire monter les enchères.
Simoneau et Morrone aussi convoités
Outre Dawson Mercer, le capitaine Xavier Simoneau et le gardien Anthony Morrone, qui connaissent leur meilleure saison en carrière, suscitent également l’intérêt d’équipes aspirant aux grands honneurs. Le défenseur Thomas Pelletier serait également en demande sur le marché des transactions.
«Dans le cas de Simoneau, les appels sont très courts. Nos partisans peuvent être tranquilles : Xavier est ici pour rester. Pour ce qui est de Morrone, ce serait surprenant qu’on l’échange, même si on n’est jamais à l’abri d’une surprise. C’est un leader et l’une des principales raisons de nos succès cette saison», a laissé entendre Boucher, qui est épaulé par Steve Ahern dans ses fonctions.
Bien sûr, l’éventuel retour de Joseph Veleno dans la LHJMQ représenterait une formidable valeur marchande pour les Voltigeurs. Pour le moment, tout indique toutefois que l’attaquant de 19 ans retournera dans la Ligue américaine après sa participation au championnat mondial junior.
Malgré la perte éventuelle de Mercer, le DG des Voltigeurs estime que son équipe continuera d’être compétitive en deuxième portion de campagne. «Une reconstruction ne signifie pas qu’on va se retrouver dans les bas-fonds du classement. Peu importe ce qui va arriver, je suis confiant qu’on va jouer du hockey intéressant en deuxième moitié de saison», a affirmé l’homme de hockey de 46 ans, qui a accordé une prolongation de contrat à l’entraîneur-chef Steve Hartley au cours des derniers jours.
En marge de ces pourparlers, Philippe Boucher continue de discuter avec l’attaquant Daniel Agostino et le défenseur Conor Shortall. Réclamés au dernier repêchage, ces deux espoirs privilégient actuellement la voie de la NCAA. «Le dialogue est ouvert avec les jeunes et leur agent. On ne leur met pas de pression. Ce sont eux qui vont prendre leur propre décision l’an prochain. Les États-Unis sont une bonne option, mais on veut leur démontrer que la LHJMQ est aussi une bonne option pour eux», a expliqué l’ex-défenseur de la Ligue nationale.
Bloc-notes…
Les Voltigeurs ne possèdent pas leur choix de première ronde en vue du prochain repêchage, ce dernier ayant été sacrifié il y a deux ans afin d’obtenir Joseph Veleno des Sea Dogs de Saint-Jean…. L’été dernier, Philippe Boucher a toutefois mis la main sur le choix de premier tour des Wildcats en 2020 dans l’échange impliquant Olivier Rodrigue… La période des transactions s’ouvrira dès ce dimanche 15 décembre et se poursuivra jusqu’au lundi 6 janvier, à midi… Presque rétabli de sa blessure à l’épaule subie il y a trois semaines, Charles-Édouard Drouin espère effectuer un retour au jeu en fin de semaine… Le ménage à trois gardiens se poursuit chez les Voltigeurs, alors que David Bowen demeure dans l’entourage de l’équipe. Philippe Boucher a fait savoir qu’une décision sera prise dans ce dossier une fois la période des transactions complétée…
