HOCKEY. Xavier Simoneau et Thomas Pelletier figureront parmi les pierres angulaires des Voltigeurs cette saison. Les deux jeunes vétérans de 18 ans reviennent grandis de leur première participation à un camp professionnel.
Ignoré au dernier repêchage de la Ligue nationale de hockey (LNH), Simoneau a fait vive impression au récent camp des recrues des Maple Leafs de Toronto, qui prenait la forme d’un tournoi disputé à Traverse City, au Michigan. Plus tôt cet été, il avait été invité à prendre part au camp de développement de l’organisation.
«Ça a été une expérience vraiment mémorable et enrichissante pour moi, a relaté Simoneau. Arriver dans une organisation professionnelle, c’est impressionnant. On est traités comme des rois. J’ai eu beaucoup de plaisir là-bas.»
La compétition regroupait également les meilleurs espoirs des Red Wings, des Blackhawks, du Wild, des Blue Jackets, des Blues, des Rangers et des Stars. Employé lors de deux parties sur quatre, Simoneau a été tenu à l’écart de la feuille de pointage. Le nouveau capitaine des Voltigeurs s’est dit satisfait de ses performances parmi de nombreux joueurs ayant déjà évolué dans la Ligue américaine.
«Quand j’ai eu la chance d’aller sur la patinoire, je me donnais à fond, comme je le fais tout le temps. Chez les pros, tout est vraiment structuré. Le jeu est plus intense, plus rapide et les passes sont vraiment sur la palette. Tu as moins de temps et d’espace pour manœuvrer, mais ça reste un match de hockey. Je me suis habitué assez rapidement», a raconté le pugnace attaquant de 5 pieds, 7 pouces et 172 livres.
Au terme du tournoi, les dirigeants des Leafs ont informé Simoneau qu’ils observeront attentivement sa progression cette saison. «Je veux encore travailler sur ma vitesse. Tu ne peux jamais être trop rapide! Je veux aussi accorder plus d’importance à des petits détails dans mon jeu défensif», a affirmé le numéro 81 des Rouges.
À Traverse City, Simoneau a notamment affronté son ex-coéquipier Nicolas Beaudin, des Blackhawks. Il a également côtoyé Joseph Veleno, Gregor MacLeod et Marc-Olivier Duquette, trois produits des Voltigeurs portant les couleurs des Red Wings. Auteur de sept buts et une passe en quatre matchs, Veleno a d’ailleurs aidé l’équipe hôtesse du tournoi à remporter la finale. «Les gars se sont entraînés très fort cet été. Ils ont haussé leur jeu d’un cran et ils ont connu un bon tournoi. Je suis vraiment content pour eux.»
Pelletier prêt à assumer son rôle
Pour sa part, le défenseur Thomas Pelletier a été invité à porter les couleurs des Hurricanes de la Caroline lors d’un tournoi des recrues tenu à Nashville, au Tennessee. On y retrouvait également les espoirs des Predators, des Capitals et du Lightning.
«C’est l’expérience d’une vie! On est traités comme des pros. L’organisation nous donne accès à tout pour qu’on puisse performer à notre meilleur. C’est une expérience extraordinaire», a raconté Pelletier, qui a enfilé l’uniforme lors de deux matchs sur trois.
«Évidemment, les bonhommes sont plus gros et la vitesse d’exécution est plus élevée que dans le junior. Il y a une grosse coche. Je ne suis pas le patineur le plus rapide, mais je me suis bien adapté. C’est sûr que je dois encore travailler sur cet aspect de mon jeu, mais je pense que je cadre bien dans le décor chez les pros.»
Seul vétéran de retour à la ligne bleue des Voltigeurs, Pelletier veut maintenant partager son expérience avec les jeunes loups de l’équipe. À l’aube de sa troisième saison dans la LHJMQ, le jeune homme a d’ailleurs été nommé adjoint au capitaine. «Durant mes deux premières années ici, des vétérans comme Xavier Bernard et Marc-Olivier Duquette ont été des modèles pour moi. C’est à mon tour de faire preuve de leadership et pour y arriver, je m’inspire d’eux.»
Muté à l’attaque lors des dernières séries éliminatoires, Pelletier estime que cette expérience fera de lui un meilleur joueur maintenant qu’il est de retour à sa position naturelle. «C’est une expérience de plus dans mon bagage. Ça me permet de voir le jeu d’une autre façon. Je comprends mieux ce que font les attaquants, par exemple en échec avant. Dans mon rôle de défenseur, je peux anticiper ce qu’ils vont faire. Ça peut juste m’aider», s’est dit d’avis le numéro 4 des Rouges.
Durant la période estivale, Pelletier a fait le trajet entre Québec et Drummondville sur une base quotidienne afin de s’entraîner sous la supervision du préparateur physique François Pellerin.
«J’aime bien la façon dont François nous entraîne. Il met beaucoup l’accent sur la vitesse, un aspect que j’ai besoin d’améliorer. Ce que j’aime aussi, c’est qu’on n’a pas la langue à terre en sortant de son gym. On a travaillé fort, mais on n’est pas démoli. Il a un bagage énorme et il est vraiment intelligent pour nous aider à doser nos énergies», a expliqué l’athlète de 6 pieds, 3 pouces et 194 livres.
Des Voltigeurs parmi les espoirs de la LNH
Joseph Veleno, Gregor MacLeod et Marc-Olivier Duquette (Red Wings de Détroit); Nicolas Beaudin (Blackhawks de Chicago); Félix Lauzon (Avalanche du Colorado); Maxime Comtois (Ducks d’Anaheim); Pierre-Olivier Joseph (Penguins de Pittsburgh); Olivier Rodrigue (Oilers d’Edmonton); Xavier Bernard (Devils du New Jersey); Nicolas Guay et Morgan Adams-Moisan (Canadiens de Montréal); Alex Barré-Boulet (Lightning de Tampa Bay); Bobby Lynch (Jets de Winnipeg).
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