HOCKEY. Thimo Nickl et Fabian Hochegger ne sont débarqués à Drummondville que depuis quelques jours, mais déjà, l’inséparable duo autrichien semble s’intégrer de belle façon chez les Voltigeurs.
Après avoir fait connaissance avec les membres de l’organisation lors de l’ouverture du camp d’entraînement, la veille, les deux amis ont sauté sur la patinoire du Centre Marcel-Dionne pour une première fois vendredi. Âgés de 18 ans, Nickl et Hochegger ont été réclamés par les Voltigeurs plus tôt cet été, lors du repêchage international de la Ligue canadienne de hockey.
«Nous nous entraînions ensemble à Ottawa quand nous avons appris la nouvelle. Nous étions si heureux! C’était un sentiment génial, le meilleur que j’ai eu dans ma vie jusqu’à présent. C’est un grand honneur de faire partie de cette organisation», a lancé Nickl dans une entrevue accordée en anglais.
Nickl, un arrière droitier de 6 pieds, 2 pouces et 161 livres, et Hochegger, un centre droitier de 5 pieds, 8 pouces et 143 livres, ont été formés au sein de l’organisation professionnelle EC-KAC de Klagenfurt, en Autriche. Le premier se décrit comme un défenseur complet tandis que le second est reconnu comme un marqueur qui n’a pas froid aux yeux.
«Je suis solide en défensive, a dit Nickl. Je protège bien le gardien et je transporte bien la rondelle vers l’avant. Si j’ai une chance d’appuyer l’attaque, je vais le faire. J’essaie de jouer de façon intelligente et de faire les bons choix de jeu. Je peux aussi jouer de façon physique.»
«Pour ma part, je suis un franc-tireur, a renchéri Hochegger, un brin plus réservé que son partenaire devant l’auteur de ces lignes. J’aime aller devant le filet et dans les coins de la patinoire pour batailler pour la rondelle. Parfois, je me fâche et je frappe l’adversaire.»
Rêvant tous deux d’atteindre la Ligue nationale, Nickl et Hochegger sont conscients que le chemin pour y arriver ne sera pas de tout repos. «Nous voulons d’abord faire nos preuves cette saison. Nous voulons devenir le meilleur joueur de hockey que nous pouvons être. Pour y arriver, c’est important de jouer contre les meilleurs de notre groupe d’âge. Certains des meilleurs joueurs au monde évoluent au Canada. C’est génial de pouvoir les affronter ici. C’est un niveau de jeu plus élevé que dans notre pays, mais nous sommes très excités par ce challenge», a affirmé Nickl.
«Nous avons travaillé très fort cet été, a poursuivi le défenseur, qui a été capitaine de l’équipe nationale autrichienne des moins de 18 ans. Nous sommes prêts pour ce camp. Nous voulons jouer du hockey solide. Je pense que nous formerons une jeune équipe cette saison, mais nous allons apprendre à nous connaître et développer une bonne chimie. Je suis capable d’amener une bonne atmosphère dans l’équipe, pousser les gars à se dépasser et à avoir du plaisir ensemble. Nous voulons aider l’équipe à atteindre les séries éliminatoires.»
Inspirés par Larsson et MacKinnon
Alors que Nickl dit s’inspirer du jeu du défenseur suédois Adam Larsson, des Oilers d’Edmonton, Hochegger est un admirateur de l’attaquant Nathan MacKinnon, de l’Avalanche du Colorado. «Larsson est un joueur incroyable. Je pense que nous avons un style semblable. Je regarde ce qu’il fait et j’essaie d’intégrer ça à mon jeu», a expliqué Nickl, qui a amassé 13 points (2-11) en 25 parties au sein de la deuxième division autrichienne (ligue Alps) la saison dernière.
«J’aime le jeu de MacKinnon, a renchéri Hochegger, auteur de 25 points (15-10) en 33 rencontres avec l’équipe professionnelle de Klagenfurt. Il est un bon tireur, il est puissant et il aime foncer devant le filet, tout comme moi.»
Ayant commencé à jouer au hockey dès l’âge de trois ans, les deux Autrichiens ont déjà visité le Canada à quelques reprises, notamment pour participer au Tournoi international de hockey pee-wee de Québec il y a quelques années.
«Le hockey est tellement un beau sport, s’est dit d’avis Nickl. C’est l’un des sports les plus rapides au monde. J’aime tout ce qui vient avec le hockey. On se retrouve avec 20 autres gars, on a du plaisir ensemble et il y a une chimie qui se crée dans l’équipe pendant la saison. C’est tout simplement génial!»
«Drummondville est une très belle ville et pas trop grosse, a fait remarquer Hochegger. Les gens sont accueillants et l’organisation nous reçoit bien. Les parents de Thimo sont ici pour quelques jours pour nous aider. Les miens viendront nous visiter la semaine prochaine.»
Sur la scène internationale, les deux jeunes patineurs ont aidé leur pays à gagner la médaille d’argent dans la division 1B lors du dernier championnat mondial des moins de 18 ans disputé en Hongrie. Nickl a été le meilleur défenseur du tournoi en vertu d’une récolte de 9 points (1-8) en cinq matchs. Les deux joueurs ont également défendu les couleurs de l’Autriche chez les moins de 20 ans (division 1A), en Allemagne.
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