HOCKEY. Rarement un match de saison régulière n’aura suscité autant d’enthousiasme à Drummondville. Au terme d’un affrontement palpitant qui pourrait être un prélude à la finale de la coupe du Président, les Voltigeurs ont stoppé la séquence record des Huskies de Rouyn-Noranda en arrachant une victoire de 2-1 devant une salle comble de 3600 spectateurs, vendredi soir, au Centre Marcel-Dionne.
Privés de trois éléments défensifs de premier plan, les Rouges ont offert du jeu intense et inspiré durant les deux premières périodes pour s’emparer d’une avance de 2-0. Se démenant avec l’énergie du désespoir au dernier vingt, les Huskies sont parvenus à réduire l’écart à un but, mais Anthony Morrone a ensuite fermé la porte de façon spectaculaire. Le vétéran gardien a réservé ses meilleurs arrêts alors que les siens évoluaient à court d’un homme en toute fin de rencontre, provoquant ainsi l’hystérie dans les gradins.
En signant cette victoire émotive, les Voltigeurs ont ainsi empêché les Huskies de surpasser la fameuse marque de 25 gains successifs qu’ils codétiennent désormais avec l’édition 1973-1974 des Éperviers de Sorel.
«Je suis tellement fier des gars, a lancé Steve Hartley devant les médias. On les avait challengés en leur demandant de jouer avec la mentalité d’un match de séries. C’est ce qu’on a vu ce soir. C’est notre effort de 60 minutes le plus complet. Les gars se sont sacrifiés pour bloquer des tirs. En désavantage numérique en fin de match, on a plié, mais on n’a jamais cassé.»
«Toute la soirée, on a joué derrière leurs défenseurs, a poursuivi le pilote des Voltigeurs. On n’a rien forcé : on les a laissés venir à nous. On ne leur a presque rien donné à cinq contre cinq. C’est de cette façon qu’il faudra jouer en séries.»
Morrone : «Les gars se sont sacrifiés»
En remplacement d’Olivier Rodrigue, qui soigne une blessure à l’aine, Anthony Morrone a livré une performance étincelante, ce qui lui a valu une ovation en fin de match. L’homme masqué de 19 ans a finalement repoussé 33 des 34 tirs dirigés vers lui. «Il a été exceptionnel. Il nous a donné une chance de gagner. Le crédit lui revient. Quand des soldats manquent à l’appel, d’autres joueurs ont l’opportunité de se faire valoir. Morrone l’a fait ce soir, tout comme les gars qui comblé la perte de nos défenseurs», a souligné Hartley, en faisant référence aux absences de Nicolas Beaudin et Michal Ivan.
Alliant combativité et instinct devant son filet, Morrone a préféré donner le crédit à ses coéquipiers après le match. «Les gars se sont sacrifiés devant moi. En troisième période, ils se sont jetés tête première pour bloquer des rondelles. Jamais je n’aurais été capable sans eux. Ils ont sauvé deux ou trois buts. Cette victoire est super importante, car elle nous fait gagner en confiance. On sait qu’on peut battre la meilleure équipe au Canada.»
Mine de rien, Morrone revendique maintenant neuf victoires en dix décisions depuis qu’il a été acquis des Remparts. «Les Voltigeurs sont venus me chercher au cas où Rodrigue se blesserait. J’ai de grands souliers à chausser, mais je vais faire mon possible. Il n’y a pas un gardien qui veut plus gagner que moi dans la Ligue. Je n’ai pas la meilleure technique, mais si je dois arrêter la rondelle avec ma face, je vais le faire.»
«Je n’ai jamais fait partie d’une équipe aussi tissée serrée, a ajouté Morrone. Les gars sont très proches. On est toujours là les uns pour les autres, comme ce fut le cas cette semaine quand on a appris le décès d’Alec Reid.»
Avec une passe sur le deuxième but des siens, Joseph Veleno a atteint le cap des 100 points (41-59) cette saison. Aucun joueur des Voltigeurs n’avait atteint ce plateau depuis Yannick Riendeau (126 points) et Dany Massé (110 points) il y a dix ans.
«On est très fiers, a lancé Veleno. C’était un vrai match de séries et un bel effort d’équipe. On a trouvé une façon de gagner en mettant l’accent sur les petits détails qui font la différence. On sait maintenant que si on joue de la bonne façon, on est capable de battre tout le monde y compris l’équipe numéro un au Canada.»
Les Voltigeurs recevront les Olympiques de Gatineau, ce dimanche, dès 15 h. «On a dit aux gars de célébrer ce soir, mais à minuit, on tourne la page. Une victoire dimanche nous permettrait d’assurer notre deuxième position au classement. On pourrait ensuite accorder des congés avant les séries», a rappelé Steve Hartley.
Les Huskies déçus, mais fiers
Dans le camp des Huskies, l’entraîneur-chef Mario Pouliot a salué le caractère de ses protégés. «On s’attendait à ce genre de match. On n’est pas satisfaits de nos deux premières périodes. Les punitions leur ont donné du momentum en début de match. Mais j’ai aimé la façon dont on est revenu et dont on s’est battu en troisième période. On a manqué une multitude de chances d’égaler le pointage», a-t-il fait valoir.
«Les deux matchs qu’on a joués ici étaient de haut niveau, a-t-il continué. Ce soir, c’était un autre match enlevant. Il y avait de tout : des mises en échec, des arrêts et des joueurs dédiés qui bloquent des tirs. Il faut donner le crédit aux Voltigeurs, qui sont sortis très fort, mais je suis fier de la façon dont nos gars se sont relevés.»
Le pilote des Huskies a également rappelé la valeur historique de l’exploit de son équipe.
«On ne peut jamais se préparer à vivre une telle séquence. On a été chanceux, mais on a créé notre chance. Égaler une marque vieille de 45 ans, c’est une récompense pour le travail incroyable de nos joueurs. La pression a fait sortir le meilleur d’eux. Chaque match, un joueur différent se levait. Oui, on est déçus, mais on est fiers. On va s’en souvenir longtemps.»
Les Huskies (55-8-0-1) auront gagné quatre des six duels les opposant aux Voltigeurs (49-12-2-1) cette saison.
Bloc-notes…
Partout sur la patinoire en première période, les Voltigeurs ont ouvert le pointage à la 11e minute de jeu, quand Félix Lauzon a trouvé l’ouverture par-dessus l’épaule de Samuel Harvey… Maxime Comtois a doublé l’avance des siens durant un avantage numérique au deuxième vingt, quand la passe qu’il dirigeait devant le filet a glissé sous Samuel Harvey… Tyler Hinam a réduit l’écart en début de troisième période… Victime d’un plaquage dans la bande de Rafaël Harvey-Pinard, Pierre-Olivier Joseph a quitté le match en deuxième période, visiblement blessé à une jambe, mais il a été en mesure de compléter la rencontre… Les deux équipes ont dirigé 34 tirs vers le filet adverse… Le retour au jeu de Gregor MacLeod a provoqué le retrait de l’alignement de Cédric Desruisseaux… Rappelé du midget AAA, le défenseur de 16 ans Charles-Antoine Élément était en uniforme… Le gardien de 17 ans Samuel Fournier agissait quant à lui comme substitut sur le banc… Les Voltigeurs se dirigent vers leur meilleure assistance annuelle depuis la saison 2011-2012. Avec deux matchs à disputer à domicile, plus de 82 000 spectateurs ont franchi les portes de l’aréna cette saison, surpassant ainsi le total de dernière campagne…
