HOCKEY. C’est Noël avant le temps pour les Voltigeurs… et leurs partisans! Les Ducks d’Anaheim ont cédé l’attaquant Maxime Comtois à Drummondville, samedi après-midi.
Comtois devrait débarquer à l’aéroport de Montréal dès dimanche soir. L’ailier gauche natif de Longueuil devrait prendre part à une première séance d’entraînement avec les Voltigeurs mardi, alors que l’équipe sera de retour de son voyage dans les provinces maritimes. Il devrait disputer son premier match vendredi soir, lors de la visite des Olympiques de Gatineau au Centre Marcel-Dionne.
«Rentrer un joueur de la trempe de Comtois dans notre alignement à ce temps-ci de l’année, ça ne peut être qu’un plus pour nous. On ne basait pas nos énergies là-dessus, mais évidemment, on espérait son retour. Je suis toujours demeuré en contact avec les Ducks et ils m’ont appelé aujourd’hui pour m’annoncer la nouvelle», a raconté le directeur général des Voltigeurs, Stéphane Desroches.
Avant d’être freiné par une blessure à un genou le 23 octobre dernier, Comtois avait amassé sept points, dont deux buts, en dix matchs dans la Ligue nationale de hockey (LNH) cette saison. L’attaquant de puissance de 19 ans a ensuite été cédé aux Gulls de San Diego, dans la Ligue américaine, où il a marqué un but en quatre parties depuis le 10 novembre. Son retour à Drummondville, où il avait été limité à deux matchs hors-concours avant son départ pour la Californie, propulse désormais les Voltigeurs au rang de sérieux prétendants à la coupe Memorial.
«D’avoir baigné pendant deux mois chez les professionnels, ce sera un précieux atout pour Max. Il a pu voir ce que ça prend pour jouer en haut. Il a côtoyé des vétérans établis qui lui ont certainement prodigué de bons conseils. Il a certainement appris de toute cette expérience. Ce sera maintenant à lui de s’arranger pour transposer ces apprentissages et ce momentum chez les juniors», a expliqué Stéphane Desroches, qui a accompagné les Voltigeurs dans leur tournée dans l’Est du pays.
L’homme de hockey craint-il de voir son poulain connaître un creux de vague, comme c’est souvent le cas pour les joueurs revenant d’un séjour chez les professionnels? «Plusieurs de nos vétérans ont participé à des camps pros et on a connu un lent début de saison. Max va arriver dans une équipe bien rodée. On va lui donner un break. Il n’est pas le seul bon joueur dans notre équipe! Il n’aura donc pas la pression de produire tout seul. Il va seulement venir se greffer à notre groupe et continuer à jouer son style de jeu», a répondu Desroches en faisant référence aux espoirs professionnels Joseph Veleno (Red Wings de Détroit), Olivier Rodrigue (Oilers d’Edmonton), Nicolas Beaudin (Blackhawks de Chicago), Xavier Bernard (Devils du New Jersey), Pavel Koltygin (Predators de Nashville) et compagnie.
Alors que plusieurs observateurs voient déjà Comtois compléter un duo d’élite avec Veleno, Desroches a rappelé que cette décision repose entre les mains de l’entraîneur-chef Steve Hartley. Le duo Hartley-Comtois a d’ailleurs guidé les Grenadiers de Châteauguay vers la conquête de la coupe Jimmy-Ferrari en 2015.
Rappelons que Comtois a été acquis dans une transaction monstre avec les Tigres de Victoriaville, le printemps dernier. Dans l’éventualité où Comtois n’aurait disputé aucun match dans la LHJMQ cette saison, les Tigres auraient remis deux choix de première ronde et deux choix de deuxième ronde aux Voltigeurs.
Le retour de Comtois signifie également une bonne nouvelle pour Équipe Canada junior en vue du championnat mondial qui aura lieu à Vancouver durant le temps des Fêtes. L’an dernier, le choix de deuxième ronde des Ducks en 2017 avait aidé la formation unifoliée à remporter la médaille d’or à Buffalo.
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