HOCKEY. Pour la première fois en quatre ans, les Russes ont soulevé la coupe de la série Canada-Russie sous les yeux des Canadiens, grâce à une victoire de 3-2 en prolongation, jeudi soir, au Centre Marcel-Dionne.
Au surlendemain d’une dure défaite de 5-1 au domicile du Phoenix de Sherbrooke, les étoiles de la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ) se sont ressaisies sur la patinoire des Voltigeurs de Drummondville. Condamnés à gagner en temps réglementaire pour espérer ensuite remporter la série en fusillade, les hôtes de la compétition ont entamé le match en force et menaient 1-0 après 40 minutes de jeu.
Après avoir vu les Russes créer l’égalité dès les premiers instants du troisième vingt, Noah Dobson a redonné les devants 2-1 aux favoris de la foule à mi-chemin dans l’engagement. Mais avec 13,8 secondes à écouler au tableau indicateur, Dmitry Zavgorodniy, de l’Océanic de Rimouski, a créé l’égalité 2-2 après une mise en jeu gagnée en territoire ennemi. Assommés, les représentants de la LHJMQ ont encaissé un dernier but dans une prolongation sans réel enjeu.
«J’ai aimé la façon dont les gars ont rebondi par rapport à mardi, a lancé l’entraîneur-adjoint de la LHJMQ, Steve Hartley, qui a vu les locaux avoir le dessus 36-25 au chapitre des tirs. Dans l’ensemble, on a joué un bien meilleur match. On s’est servi de notre vitesse pendant les deux premières périodes. En troisième, leur premier but a coupé notre momentum. Par la suite, ils ont pris le contrôle de la situation. De notre côté, on a arrêté de patiner. C’est ce qui a fini par faire la différence.»
Le sixième match de cette série a tout de même permis aux représentants des Voltigeurs de faire sentir leur présence à la maison. Au premier engagement, le gardien Olivier Rodrigue a fermé la porte devant Alexander Yaremchuk qui a déculotté la défensive de la LHJMQ pour s’amener seul devant lui. Un peu plus d’une minute plus tard, Antoine Morand a remercié le gardien des Voltigeurs en donnant l’avance de 1-0 à la formation québécoise, à l’aide d’un tir parfait dans le haut du filet.
«On aurait aimé un résultat différent, mais on est content de notre performance, a commenté Rodrigue. Pour ma part, ce n’est pas seulement ma performance de ce soir qui va peser dans la balance. Il reste encore du hockey à jouer avec les Voltigeurs d’ici le camp de sélection. Il y a toujours place à de l’amélioration dans mon jeu.»
À mi-chemin au deuxième tiers, l’équipe hôtesse a tout fait sauf marquer. Le trio formé de Benoit-Olivier Groulx, Joël Teasdale et Nicolas Guay a particulièrement menacé la cage du portier russe Daniil Tarasov. Lors de séquences successives, le capitaine des Voltigeurs a raté une belle occasion de doubler l’avance des siens, puis Joseph Veleno a été frustré par le bouclier de Tarasov avant de voir Rodrigue freiner Ivan Muranov en échappée devant lui. Xavier Bernard, Veleno et Rodrigue se sont ensuite signalés en désavantage numérique en fin de deuxième période.
«J’ai trouvé qu’on a bien joué, a affirmé Veleno. C’était un match très serré. On a bien travaillé et on a déployé plus d’énergie que mardi. On méritait un meilleur résultat. À la fin, ils ont gagné une mise en jeu et le résultat est allé de leur côté.»
«De mon côté, ce n’était pas un match parfait, mais j’ai joué de façon intense, a ajouté l’attaquant de 18 ans. J’ai bien joué défensivement et j’ai amené de l’énergie. Si je veux faire Équipe Canada durant le temps des Fêtes, je dois encore améliorer des choses avec les Voltigeurs. Je veux être plus constant et créer plus de choses en attaque.»
La Russie est sortie du vestiaire avec le couteau entre les dents au troisième engagement. Stepan Starkov a créé l’égalité dès la 19e seconde. Rodrigue a dû se signaler devant Alexander Khovanov, des Wildcats de Moncton, avant de voir ses coéquipiers Beaudin et Veleno se faire complices du but de Noah Dobson.
Jumelé à Dobson, Beaudin a été fidèle à son style. «Le jeu était plus serré qu’en saison régulière, mais j’ai bien relancé l’attaque et j’ai été solide défensivement. De façon générale, j’ai livré deux bonnes performances. J’ai bien fait ma job, mais ce n’est pas à moi à décider. Je dois continuer à m’améliorer avec les Voltigeurs. À la fin de la journée, la décision revient à Hockey Canada», a fait observer le défenseur de 19 ans.
«C’est facile de jouer avec Noah. On voit le jeu de la même façon. Il sait où je vais aller et vice-versa. Il transporte la rondelle avec aisance», a ajouté Beaudin.
Avec quelques secondes à jouer, Dmitry Zavgoroddniy a toutefois jeté une douche froide sur les 2719 partisans présents en permettant aux Russes de gagner la série à l’aide d’un tir parfait dans la partie supérieure. Lors du temps supplémentaire sans signification, hormis l’honneur des Canadiens, Saveliy Olshansky a marqué le but vainqueur d’un tir puissant de la ligne bleue en avantage numérique.
«Le résultat est décevant, mais comme équipe, on a bien répondu par rapport à mardi, a affirmé l’entraîneur-adjoint Marc-André Dumont, des Screaming Eagles du Cap-Breton. Dans l’ensemble, c’est une bonne performance pour tous nos joueurs. Cette série, c’est comme un examen de fin de session. C’est un test important, parce que les dirigeants de Hockey Canada sont sur place pour observer les matchs en personne. C’est un moment charnière dans le processus de sélection, il n’y a pas de doute.»
Environ 32 joueurs seront bientôt invités au camp de sélection d’Équipe Canada junior, qui aura lieu du 11 au 14 décembre, à Victoria, en Colombie-Britannique. Ce camp inclura une série de trois matchs contre une équipe d’étoiles du circuit universitaire canadien. Seulement 22 joueurs seront retenus pour défendre les couleurs de l’unifolié au championnat mondial junior, du 26 décembre au 5 janvier, à Vancouver.
Selon Steve Hartley, les joueurs des Voltigeurs ont livré de solides performances dans les circonstances. «Dans l’ensemble, nos joueurs ont fait ce qu’ils avaient à faire. Devant le filet, Rodrigue nous a donné une réelle chance de gagner. Les gars se retrouvaient devant un niveau de hockey plus relevé qu’en saison régulière, face à certains joueurs de la KHL. Ils ont saisi cette opportunité pour démontrer ce qu’ils sont capables de faire sur la scène internationale. C’est une bonne expérience de laquelle ils vont sortir grandis et qui pourra nous servir dans notre route vers la coupe Memorial», a affirmé le pilote des Drummondvillois, en soulignant l’ambiance qui régnait dans l’aréna.
Ayant offert du jeu inspiré lors de ces deux matchs, Pavel Koltygin a gagné des points dans sa tentative de percer l’équipe junior russe. Depuis la création de la série Canada-Russie en 2003, c’est seulement la quatrième conquête des Russes en 16 affrontements contre les étoiles de la Ligue canadienne. Par ailleurs le Centre Marcel-Dionne était l’hôte d’un match de cette série pour la quatrième fois en 14 ans. Après des victoires en 2005 et en 2009, l’équipe de la LHJMQ s’est inclinée en sol drummondvillois en 2010 et cette année.
(Avec la collaboration de Frédéric Marcoux)
