HOCKEY. Il y a deux ans et demi, les Voltigeurs entamaient leur reconstruction en repêchant deux espoirs de premier plan en première ronde. Pendant qu’Olivier Rodrigue s’impose déjà comme l’un des gardiens les plus victorieux dans l’histoire de la concession, Xavier Bernard incarne la constance et la maturité à la ligne bleue des Drummondvillois.
Ayant gagné en assurance à ses deux premières campagnes dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, Bernard joue désormais un rôle primordial au sein de la brigade défensive des Voltigeurs. En l’absence des vétérans Nicolas Beaudin et Marc-Olivier Duquette, tous deux blessés, le défenseur de 18 ans est appelé à prendre les bouchées doubles et il le fait à merveille. Le numéro 55 émerge comme le meilleur arrière des Rouges depuis le début de la saison.
«Ça fait maintenant trois ans que je suis dans la Ligue. Cette expérience vient avec des responsabilités accrues, surtout quand il y a des blessures. Pour moi, c’est juste positif. Je joue au hockey, je fais ce que j’aime et je m’amuse! Peu importe le nombre de minutes dont a besoin de moi sur la patinoire, je suis prêt. Je veux juste à aider l’équipe à gagner», a expliqué Bernard.
«De match en match, je m’améliore et le club aussi. Je suis ici pour aider notre équipe, peu importe la façon. C’est pourquoi je veux être un défenseur complet», a-t-il poursuivi.
Fiable en défensive, mobile et doté d’un gabarit qui impose le respect, Bernard est également est mesure d’apporter une touche offensive à son jeu. Disant s’inspirer du style de Marc-Édouard Vlasic, des Sharks de San Jose, le colosse de 6 pieds, 3 pouces et 204 livres est animé par le désir constant d’apprendre et de progresser.
«Je veux toujours m’améliorer dans toutes les facettes du jeu. Quand je fais une erreur, je veux éviter de la répéter. Je veux toujours devenir plus complet, plus physique et surtout plus dur à affronter pour l’adversaire. Je veux aussi améliorer ma première passe en sortie de zone et être en mesure d’appuyer l’attaque quand c’est nécessaire», a indiqué celui qui revendique quatre buts, six passes et 32 minutes de punition en 16 parties cette saison.
Invité à participer à la série Canada-Russie, à la mi-novembre, Bernard tentera de mêler les cartes à l’approche du camp de sélection de l’équipe nationale junior. Traditionnellement, les dirigeants de Hockey Canada optent toutefois pour des joueurs âgés de 19 ans.
«Je m’en vais là pour jouer au hockey et faire de mon mieux. On verra ensuite ce qui arrivera. Si je ne suis pas invité au camp, je vais prendre ça comme une expérience. Je vais redoubler d’efforts pour être choisi l’an prochain.»
Choix de quatrième ronde des Devils du New Jersey au dernier repêchage, Bernard a eu l’occasion de participer au camp principal de l’organisation en septembre dernier. L’athlète originaire de Mercier a emmagasiné une précieuse expérience en côtoyant des vétérans de la trempe de Taylor Hall, Kyle Palmieri ou encore Travis Zajac.
«Les Devils, c’est vraiment une bonne organisation. J’en ai appris beaucoup sur le style de vie chez les professionnels. J’ai pu voir comment les gars pratiquent chaque jour, comment ils se préparent avant un match. C’était vraiment stimulant. Ce sont les meilleurs joueurs au monde. C’est en les regardant faire leur travail qu’on peut apprendre quels sont les détails qui font la différence entre le junior et la Ligue nationale», a-t-il raconté.
Le 17 septembre, Bernard a vécu un moment unique en participant à la période d’échauffement avant une rencontre préparatoire entre les Devils et les Canadiens au Centre Bell.
«Ça ne s’oublie pas! Je n’ai pas joué, mais ma famille au complet était dans les gradins. Depuis que je suis jeune, je vais voir les Canadiens au Centre Bell. C’était vraiment spécial de me retrouver sur la patinoire. Et le rêve ne fait que commencer!»
Encore deux semaines sans Beaudin
Par ailleurs, les Voltigeurs s’attendent à une absence d’encore deux semaines pour Nicolas Beaudin. Soignant une fracture à un petit os du poignet droit depuis le 19 octobre, le défenseur de 19 ans a recommencé à s’entraîner mercredi, au Centre Marcel-Dionne.
L’espoir des Blackhawks de Chicago espère être rétabli à temps pour participer à la série Canada-Russie. Ces deux parties auront lieu les 13 et 15 novembre, à Sherbrooke et à Drummondville. Outre Beaudin et Bernard, les Voltigeurs seront représentés lors de cet événement par Nicolas Guay, Joseph Veleno et Olivier Rodrigue au sein de l’équipe de la LHJMQ ainsi que par Pavel Koltygin du côté russe. Steve Hartley agira quant à lui comme entraîneur-adjoint.
