HOCKEY. Il y a six mois à peine, Nicolas Beaudin était vu comme un simple espoir de catégorie C en vue du prochain repêchage de la Ligue nationale. Aujourd’hui, le défenseur des Voltigeurs de Drummondville figure parmi les candidats susceptibles de monter sur la scène dès la première ronde de la séance de sélection, le 22 juin prochain, au domicile des Stars de Dallas.
Depuis ses débuts dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec (LHJMQ), en 2015-2016, Beaudin n’a cessé de gravir les échelons. D’abord perçu comme un arrière à caractère strictement offensif, l’athlète de 18 ans a sans cesse amélioré son jeu défensif au fil du temps.
Ayant dirigé Beaudin durant son séjour avec les Grenadiers de Châteauguay, Steve Hartley a retrouvé le même joueur chez les Voltigeurs. L’entraîneur n’est pas étonné par la fulgurante progression de l’habile patineur de 5 pieds, 11 pouces et 175 livres.
«Depuis quatre ans, j’ai appris à connaître tant la personne que le joueur de hockey. Nicolas a un feu compétitif qui brûle en dedans de lui. C’est un fier compétiteur, un gars qui aime le challenge. Il veut sans cesse repousser ses propres limites afin de devenir meilleur. Ce n’est pas de l’arrogance, car il reste terre-à-terre, mais il sait à quel point il peut être bon», a expliqué Steve Hartley.
«C’est un joueur tellement intelligent, a continué l’associé de Dominique Ducharme. Son sens du hockey et sa vision du jeu sont ses plus grandes forces. Il voit le jeu se développer au fur et à mesure devant lui. Même si les choses se passent tellement vite sur la patinoire, il a toujours une ou deux secondes d’avance sur ses adversaires.»
Ensemble, Beaudin et Hartley ont aidé les Grenadiers de Châteauguay à remporter la coupe Jimmy-Ferrai en 2015.
«Nicolas a souvent fait partie d’équipes gagnantes. Il a grandi avec des gars comme Antoine Morand, Maxime Comtois et compagnie. Ensemble, ils ont gagné dans le bantam et le midget AAA. Le goût de la victoire, ça fait partie de lui», a exprimé Hartley.
S’étant élevé parmi les meilleurs défenseurs offensifs de la LHJMQ cette saison, Beaudin a également percé la deuxième équipe d’étoiles du circuit Courteau. Récemment, l’expert Craig Button l’a répertorié au 25e échelon de sa liste des meilleurs espoirs professionnels. Depuis le début des séries éliminatoires, il trône au sommet des pointeurs chez les défenseurs avec une récolte de 11 points (3-8) en huit parties.
«Au-delà des points en offensive, Nicolas a beaucoup peaufiné son jeu défensif cette saison. Il prend une fierté à bien défendre son territoire contre les meilleurs attaquants adverses. Il a un bon positionnement de bâton. Il continue aussi de développer sa force physique en gymnase», a souligné Hartley.
«Ses succès sont mérités. Je suis convaincu que ça ne fait que commencer, car c’est un gars mature et travaillant. Il a la capacité de toujours s’adapter au niveau où il joue. La saison prochaine, il va encore vouloir repousser ses limites pour finir son stage junior sur une bonne note. Son esprit compétitif va toujours l’aider à devenir meilleur.»
Aux yeux de Hartley, Beaudin fait définitivement partie de la nouvelle vague de défenseurs qu’on retrouve actuellement dans la Ligue nationale. Malgré leur gabarit modeste, les rapides Samuel Girard, Victor Mete, Will Butcher et compagnie sont parvenus à s’imposer à leurs premiers coups de patin dans le circuit Bettman.
«Malgré tout, Nicolas ne doit pas se faire trop d’attentes en vue du repêchage. Peu importe le rang où il sera choisi, l’important, c’est d’être repêché. C’est par la suite que le travail commencera pour faire sa place chez les professionnels.»
Avec une récolte de 69 points, dont 57 passes, en 2017-2018, Beaudin s’est hissé au sixième rang des défenseurs les plus productifs dans l’histoire des Voltigeurs. Le record d’équipe de 81 points établi par Steve Duchesne en 1984-1985 pourrait donc être à sa portée la saison prochaine.
Chez les Grenadiers, Hartley a également dirigé les défenseurs Marc-Olivier Duquette et Xavier Bernard. Le premier a été invité au dernier camp d’entraînement des Maple Leafs de Toronto tandis que le second figure également parmi les meilleurs espoirs en vue du prochain repêchage.
«Xavier a connu une belle progression cette saison. Les gros bonhommes qui sont à la fois physiques et mobiles ne courent pas les rues. Il patine bien, il est solide défensivement et il parvient maintenant à contribuer en offensive. Bref, il est complet dans les deux sens de la patinoire», a indiqué Hartley.
Et la meilleure nouvelle pour les Voltigeurs et leurs partisans, c’est que les sept défenseurs actuels de l’équipe sont admissibles à un retour dans la LHJMQ la saison prochaine.
«Ces gars-là vont revenir avec une année d’expérience supplémentaire. Tout ce qu’ils vivent actuellement en séries, c’est précieux pour leur développement», a conclu Steve Hartley.
