HOCKEY. Les deux équipes de la région n’auront fait que passer au 59e Tournoi international de hockey pee-wee de Québec. Qu’à cela ne tienne, les jeunes hockeyeurs centricois ont vécu une expérience inoubliable sur la patinoire du Centre Vidéotron.
Dans la catégorie AA élite, les Voltigeurs de Drummondville ont encaissé deux dures défaites en autant de sorties. Après avoir baissé pavillon 10-1 devant le Collège français de la Rive-Sud, la troupe de l’entraîneur-chef Félix Bergeron a été blanchie 8-0 par les Phantoms de Lehigh Valley.
Formés de joueurs de 11 ans, les petits Voltigeurs affrontaient des équipes composées majoritairement d’athlètes âgés de 12 ans.
«On savait que ce ne serait pas facile. C’était tout un défi qui nous attendait. Jouer dans ce tournoi et dans ce grand aréna, c’est très gros pour les gars. Ils étaient stressés», a relaté Félix Bergeron.
«Dans le premier match, on a vite constaté que nos adversaires étaient plus gros, plus grands, plus forts physiquement et surtout plus rapides que nous. Il y avait une grosse coche à surmonter. Le deuxième match était à notre portée, mais on a simplement moins bien joué», a-t-il ajouté.
Natif de Victoriaville, Bergeron dirige une douzaine de joueurs originaires de la région de Drummondville. La majorité d’entre eux seront d’ailleurs de retour au Tournoi pee-wee l’an prochain.
«Les gars vont savoir à quoi s’attendre. Ils en ont eu un bon aperçu cette année», a fait valoir celui qui avait guidé les Tigres de Victoriaville jusqu’à la médaille d’or lors de ce tournoi il y a un an.
En saison régulière, les petits Voltigeurs arborent les couleurs des Cascades élites dans la catégorie pee-wee AAA relève. À l’approche des séries éliminatoires, l’équipe occupe le dernier rang de sa section en vertu d’une fiche de 5-15-4.
«En début de saison, on avait de la difficulté avec notre constance. Depuis notre participation aux tournois de Jonquière et de Waterloo, on a plus de régularité dans notre jeu. Notre identité, c’est le travail acharné. Les gars ont beaucoup de cœur», a affirmé Bergeron, qui estime que son équipe possède les outils nécessaires pour se qualifier pour le tournoi de la coupe Dodge.
Vive déception pour les Tigres
De leur côté, les Tigres de Victoriaville évoluaient également dans la catégorie AA élite au Tournoi pee-wee de Québec. Après avoir battu un club suisse par le pointage de 2-1, les protégés de l’entraîneur-chef Maxime Joyal se sont avoués vaincus 5-4 devant une sélection d’étoiles japonaises.
«Contre les Suisses, on a gagné, mais on n’a pas joué un grand match. Ensuite, on a pris le Japon à la légère… On avait pourtant bien averti nos joueurs de ne pas tomber dans le panneau. Les Japonais ont une bonne force de frappe en attaque», a raconté Maxime Joyal, en ne cachant pas sa déception.
Tirant de l’arrière 3-1, les petits Tigres ont marqué trois buts sans riposte pour prendre les devants 4-3 en troisième période. Les Japonais ont toutefois riposté avec deux buts, dont celui de la victoire dans les derniers instants de l’affrontement.
«C’était difficile de s’adapter, car ils jouaient avec seulement deux trios. Ils ont su capitaliser sur leurs chances. C’est vraiment une défaite crève-cœur», a laissé tomber Joyal.
En plus de leur entraîneur, quatre joueurs des Tigres sont originaires de Drummondville. L’an dernier, la plupart des membres de l’équipe avaient aidé les Voltigeurs à atteindre la finale du prestigieux tournoi québécois.
«Les gars attendaient ce tournoi avec impatience cette année. C’était leur dernière chance de le gagner», a fait observer Joyal.
En saison régulière, les petits Tigres défendent les couleurs des Cascades élites dans la catégorie pee-wee AAA. L’équipe n’a pu faire mieux qu’une fiche de 3-18-2 jusqu’ici, atteignant néanmoins la finale du tournoi de Waterloo.
«Nos joueurs manquent de confiance. D’ici les séries, on veut faire progresser les gars au maximum en vue de leur entrée dans le bantam. Les pratiques seront très dures. On veut qu’ils soient prêts à se battre pour un poste en vue de la prochaine saison», a conclu Joyal.
Le Tournoi pee-wee de Québec se poursuit jusqu’à dimanche. Pas moins de 120 équipes y participent.
