HOCKEY. La campagne 2017-2018 pourrait bien être celle d’Olivier Rodrigue. Âgé de 17 ans, le gardien des Voltigeurs de Drummondville pourrait se hisser parmi les espoirs les plus convoités au prochain repêchage de la Ligue nationale de hockey.
Sélectionné au troisième rang au total au repêchage de 2016, Rodrigue n’a pas déçu à sa première saison dans les rangs juniors majeurs québécois. Dans l’histoire des Voltigeurs, aucun autre gardien de 16 ans n’a d’ailleurs vu autant d’action avec plus de 2300 minutes de jeu. Après des débuts fracassants, le prometteur athlète natif de Chicoutimi a néanmoins traversé un passage à vide dans le dernier droit du calendrier.
Le mois dernier, Rodrigue a entamé la saison la plus importante de sa jeune carrière en guidant l’équipe canadienne des moins de 18 ans vers la conquête de la médaille d’or au tournoi commémoratif Ivan-Hlinka. La compétition se déroulait en République tchèque et en Slovaquie.
Invaincu en quatre sorties, Rodrigue a été proclamé gardien par excellence du tournoi. Le jeune homme est rentré au Québec avec la tête remplie de souvenirs. «J’ai vécu des moments inoubliables là-bas. C’était une expérience incroyable. On avait tellement un bon groupe de gars. On se connaissait déjà un peu, alors la chimie a vite opéré. On compétitionnait toujours en équipe. Notre devise, c’était de devenir meilleur à chaque jour. C’est ce qu’on a réussi», a raconté Rodrigue après une séance d’entraînement des Voltigeurs.
Ayant défendu le filet du Canada chez les moins de 16, 17 et 18 ans, Rodrigue sera logiquement appelé à jouer le même rôle au sein du prestigieux programme des moins de 20 ans dans un avenir rapproché. «C’est mon prochain objectif, a-t-il confirmé. Je vais travailler le plus fort possible pour retourner vivre cette expérience avec Hockey Canada.»
D’ici là, Rodrigue sera à nouveau l’homme de confiance devant la cage des Voltigeurs cette saison. Une commande qui pourrait s’avérer lourde certains soirs puisque la formation drummondvilloise sera à nouveau l’une des plus inexpérimentées à travers le circuit Courteau.
«On est encore jeune, mais on veut prouver à tout le monde qu’on peut causer des surprises. On veut grandir en tant qu’équipe. En travaillant ensemble, on va se donner de meilleures chances de victoire», a affirmé l’athlète de 6 pieds, 1 pouce et 155 livres, qui sera épaulé par un autre portier de 17 ans en Daniel Moody.
Éligible au prochain repêchage du circuit Bettman, Rodrigue veut toutefois éviter de se laisser distraire par les listes qui seront publiées à quelques reprises durant la saison, un piège qui guette souvent les meilleurs espoirs professionnels.
«Le repêchage, ça me trotte un peu dans la tête, mais ce n’est rien de trop gros non plus. Je ne veux pas m’en faire avec les listes. Que tu sois placé plus bas ou plus haut que tu l’espérais, tu dois rester neutre. Si ta tête flotte dans les nuages, tu ne seras pas concentré. Tu risques d’avoir un mauvais match le lendemain. Tu dois laisser tout ça de côté et garder la tête froide», a sagement expliqué celui qui est représenté par l’agent drummondvillois André Ruel, de l’écurie de Pat Brisson.
«Pour le moment, je me concentre seulement sur ma saison. La seule chose que je peux contrôler chaque jour, ce sont mes performances. On verra où ça va me mener à la fin de l’année. Il arrivera ce qui arrivera au repêchage. Peu importe le rang, ce sera une belle récompense de vivre ces moments-là», a ajouté celui dont le père, Sylvain Rodrigue, est responsable du développement des gardiens de l’organisation des Oilers d’Edmonton.
Avec les nombreux projecteurs qui risquent d’être braqués sur lui au cours des prochains mois, Rodrigue ressent-il une certaine pression de mener l’équipe à bon port? «Pas du tout. Ce serait inutile de me mettre une pression supplémentaire. Je vais me concentrer sur moi. Je veux simplement prouver que j’ai ma place devant le filet. Je veux donner tout ce que je peux. L’objectif, c’est de donner une chance à mon équipe de gagner chaque soir», a-t-il conclu.
Statistiques en 2016-2017
– 14 victoires
– 25 défaites
– Moyenne de buts alloués de 3,60
– Pourcentage d’efficacité de 0,878
D’autres Voltigeurs éligibles au repêchage de la LNH
– Xavier Bernard
