HOCKEY. Les Voltigeurs s’apprêtent à entreprendre la deuxième saison de l’ère Dominique Ducharme. À un peu plus d’un mois du déclenchement de la saison régulière dans la Ligue de hockey junior majeur du Québec, le camp d’entraînement de la formation drummondvilloise se mettra en branle cette semaine.
«Ce sera l’un des camps les plus relevés que j’ai dirigé. Il y aura beaucoup de compétition à l’interne, tant entre les vétérans, les recrues que les joueurs invités. C’est exactement ce qu’on voulait créer au départ», a lancé d’emblée l’entraîneur-chef et directeur général des Voltigeurs.
Dès mardi, une quarantaine de recrues débarqueront à Drummondville en vue du tournoi des recrues qui se déroulera de jeudi à samedi, à Shawinigan. Après avoir participé à une première séance d’entraînement et à un match intra-équipe au Centre Marcel-Dionne, mercredi, les espoirs du club prendront la route du Centre Gervais auto pour y affronter les recrues des Cataractes, des Tigres et des Huskies.
Avant l’entrée en scène des vétérans, dimanche, l’organisation procédera à une première vague de coupures. Un premier match hors-concours aura lieu dès mardi soir, alors que l’Armada de Blainville-Boisbriand sera de passage au Centre Marcel-Dionne pour le premier duel d’une série aller-retour. «On ne sait pas encore combien de recrues se joindront aux vétérans. Ce sont les jeunes eux-mêmes qui vont nous donner la réponse avec leurs performances sur la glace à Shawinigan», a affirmé Ducharme.
Comme ce fut le cas l’an dernier, alors que de nombreux vétérans ont perdu leur poste durant le camp, quelques-uns des 18 joueurs ayant terminé la dernière campagne à Drummondville pourraient écoper pendant le camp. C’est d’autant plus vrai que l’organisation a invité plusieurs agents libres, dont certains en provenance de l’Ontario et des États-Unis.
«On cherche constamment à améliorer notre équipe. On ne voulait pas se contenter d’amener nos choix au repêchage, alors on a invité plusieurs agents libres. Tous les gars qui seront là ont une vraie chance de percer notre alignement. Ce sera à eux de nous démontrer ce dont ils sont capables», a affirmé Ducharme.
Quelques joueurs intrigants
Parmi ces joueurs intrigants susceptibles de venir mêler les cartes, mentionnons l’attaquant de 18 ans Khassan Al-Dzhilaui. Né en Russie, cet ailier de 5 pieds, 10 pouces et 177 livres n’est pas considéré comme un joueur européen puisqu’il évolue en Ontario depuis quelques années. La saison dernière, il a accumulé un impressionnant total de 111 points (28-83) en 41 parties avec les Rattlers de Bradford (junior A).
«On a hâte de le voir sur la glace. Peu importe la ligue, un joueur qui amasse 111 points en une saison possède certaines habiletés offensives. Maintenant, ce sera intéressant de voir comment Khassan va se débrouiller au camp. Ce sera à lui de faire sa place», a dit Ducharme
Les attaquants Adam Church, Kyle Lewis, Ty Power, Cody Schneider et Brandon Skubel ainsi que le défenseur Damian Figueira sont les autres agents libres ontariens invités par les Voltigeurs.
L’Américain Gregory Kreutzer, un défenseur de 17 ans originaire du Michigan, a également été invité à participer au camp en compagnie des vétérans du club. De plus, les quatre patineurs américains repêchés par les Voltigeurs depuis l’an dernier seront également présents à Drummondville la semaine prochaine. Il s’agit de l’attaquant Henry Grey-Betts, des défenseurs Ryan Leonard et Jack Ferguson et du gardien Henry Wilder.
«Ces gars-là sont déjà engagés dans des programmes scolaires américains. Ils ne devraient pas jouer avec nous cette année, mais ils ont un intérêt certain envers notre organisation. On veut apprendre à les connaître et vice-versa. C’est un travail de longue haleine.»
Quant au plus récent choix européen des Voltigeurs, l’attaquant de 17 ans Bastian Eckl, il est débarqué à Drummondville au cours des derniers jours. L’Allemand sera en action parmi les recrues à Shawinigan. «Bastian est très excité d’être ici. On est content de l’avoir avec nous, mais il faut être patient. Il amorce une période d’adaptation qui demandera un certain temps. Il devra d’abord s’adapter au style de vie nord-américain, puis au style de jeu sur la glace. On a confiance qu’à moyen terme, il progresse assez pour contribuer à nos succès. À long terme, il fera partie du noyau de notre équipe», a expliqué Ducharme.
Il sera également intéressant de surveiller les trois choix de première ronde de l’équipe au dernier repêchage, les attaquants Dawson Mercer et Xavier Simoneau ainsi que le défenseur Thomas Pelletier. «On a hâte de les voir à l’œuvre, sans oublier ceux qu’on a repêchés plus loin. On a aussi quelques jeunes repêchés l’an dernier qui ont connu une bonne saison dans le midget AAA. Ils devront prouver qu’ils sont prêts à faire le saut dans la LHJMQ.»
Un bond vers l’avant
Dans les circonstances, Ducharme n’a pas voulu dévoiler le nombre de postes disponibles au sein de l’alignement drummondvillois.
«Nos vétérans sont conscients que ce sera un camp très compétitif. On leur a donc demandé de se préparer en conséquence, avec des objectifs bien précis. Les gars ont connu un gros été d’entraînement, mais chacun d’entre eux devra maintenant lutter pour conserver sa place. On veut voir une progression dans leur jeu. Ce sera à eux de compétititionner et de démontrer leur utilité. À la fin, on va garder les 23 ou les 24 meilleurs joueurs», a-t-il expliqué.
Confiant, Ducharme estime que son équipe sera en mesure de faire un bond vers l’avant en 2017-2018, après trois saisons dans le dernier tiers du classement. Chose certaine, les attentes seront plus élevées pour le bataillon drummondvillois.
«On suit notre plan depuis le jour un. On sait qu’éventuellement, ça va se traduire en termes de victoires. On est une équipe encore jeune, mais on veut continuer à progresser dans la bonne direction. On ne se fixe toutefois pas d’objectifs au classement, parce qu’on ne contrôle pas ce que nos adversaires font. On veut plutôt se concentrer sur notre manière de jouer et sur notre progression.»
Bloc-notes…
– Ducharme s’est réjoui de l’embauche de Ryan Falkenham comme entraîneur-adjoint. Âgé de 21 ans, l’ancien capitaine des Mooseheads de Halifax remplace Mathieu Gravel. «Ryan a beaucoup de maturité pour son âge. Comme joueur, son sens du jeu était très développé. Il était travaillant et très attentif aux détails. Comme on a beaucoup de joueurs anglophones, il pourra faire le lien avec eux.»
– Le pilote des Voltigeurs revient du Michigan, où il a dirigé le camp estival d’Équipe Canada junior face aux Américains, aux Suédois et aux Finlandais. «Ce fut un camp très positif. On a mis certaines choses en place. On voulait apprendre à connaître les joueurs et vice-versa. On leur a fait part de nos attentes, qui sont très claires envers eux. Ils savent maintenant à quoi s’en tenir. Ils sont de retour dans leur équipe respective, mais ils doivent connaître un bon début de saison. On va continuer de surveiller leur progression d’ici le camp de sélection en décembre.»
– Durant la période estivale, Ducharme a également entretenu des pourparlers avec quelques organisations. Considéré pour le poste d’entraîneur-chef des IceHogs de Rockford dans la Ligue américaine, l’homme de hockey a également fait partie des candidats pour un poste d’adjoint chez les Blackhawks de Chicago. Il a toutefois nié avoir discuté avec le Rocket de Laval. «J’ai confiance de faire le saut chez les professionnels un jour, mais je ne me casse pas la tête pour savoir ce que l’avenir me réserve.»
– Soulignons enfin que l’attaquant Matthew Newbury a été prêté aux Saguenéens pour la durée de leur camp. S’il demeure à Chicoutimi, les Voltigeurs obtiendront une compensation…
