HOCKEY. Les Voltigeurs ont volé le spectacle durant les premières heures du repêchage de la LHJMQ, samedi, au Habour Station de Saint-Jean. En plus de procéder à deux importantes transactions, la formation drummondvilloise a mis la main sur trois jeunes joueurs d’impact avec ses trois choix de première ronde.
Cherchant à renflouer leur offensive, les Voltigeurs ont d’abord sélectionné deux attaquants, Dawson Mercer (8e rang au total) et Xavier Simoneau (9e position). Puis, au 19e et dernier rang de la ronde initiale, ils ont jeté leur dévolu sur le défenseur Thomas Pelletier.
«Nos trois premiers choix se démarquent de la même façon. En entrevue, on a adoré leur attitude, leur intelligence et leur maturité pour leur jeune âge. Ce sont des qualités importantes à nos yeux», a lancé le recruteur-chef Jean-Sébastien Perron, pour qui il s’agissait d’un premier repêchage avec les Voltigeurs.
Décrit comme un joueur à la fois talentueux et consciencieux en défensive, Mercer devrait devenir un joueur d’impact dans la LHJMQ selon plusieurs observateurs. Natif de Terre-Neuve, le jeune anglophone de 15 ans a quitté son coin de pays pour évoluer avec l’équipe des moins de 18 ans du Collège Bishop’s de Sherbrooke la saison dernière.
«Dawson possède beaucoup d’habiletés individuelles et un excellent sens du hockey. Toutefois, il n’est pas strictement axé sur l’offensive. Sa contribution se remarque dans les deux sens de la patinoire», a souligné Perron.
Répertorié au 12e rang par la centrale de recrutement, Mercer a récolté 48 points (18-30) en 51 parties au Collège Bishop’s la saison dernière. L’ailier droit de 6 pieds et 155 livres s’est fait remarquer au Défi d’excellence disputé à Boisbriand, amassant 13 points (4-9) en seulement cinq matchs.
«Je suis allé à Lennoxville pour avoir plus de visibilité auprès des équipes de la LHJMQ. Je suis parvenu à me faire un nom. Cette expérience m’a permis de me développer et d’améliorer mon jeu. Je suis prêt à passer au prochain niveau. Je peux amener de l’offensive, mais je suis un joueur complet», a lancé Mercer lorsque rencontré sous les gradins de l’aréna.
De son côté, Xavier Simoneau est décrit comme un joueur intelligent et solide physiquement malgré son petit gabarit. Le produit de l’Intrépide de Gatineau était répertorié en deuxième ronde (20e rang).
«Xavier a vécu beaucoup d’adversité dans le passé, mais il a toujours fait preuve de courage. Il est habitué de se faire dire qu’il est trop petit. Il veut encore prouver qu’il peut performer au prochain niveau. Sur la glace, c’est un mélange de vitesse, d’habiletés offensives et de détermination. C’est une boule d’énergie qu’on remarque à chaque présence», a fait valoir Perron.
«Simoneau et Mercer viennent remplir un besoin en offensive. C’était un must pour nous. Ce n’est pas une pression qu’on leur met immédiatement, mais plus à long terme.»
En 2016-2017, Simoneau a totalisé 28 points (10-18), une baisse importante par rapport à ses 43 points (10-33) à sa saison recrue dans le midget AAA. L’ailier gauche de 5 pieds, 5 pouces et 172 livres a guidé l’équipe Québec Blanc vers la conquête de la médaille d’or au Défi d’excellence, marquant le but vainqueur en finale.
«Je savais que j’allais sortir assez tôt. Je suis content de voir que les Voltigeurs me font confiance malgré ma commotion cérébrale subie il y a deux ans. Je vais démontrer que je suis capable d’aider l’équipe de plusieurs façons. Je suis un compétiteur né. Quand je vais finir ma carrière junior, je veux que mes coéquipiers se souviennent de moi comme un athlète de caractère», a lancé Simoneau.
Dans l’organisation des Voltigeurs, Simoneau retrouvera deux joueurs natifs de l’Outaouais en Yvan Mongo et Nicolas Cloutier. «Je suis vraiment fier. Quand j’ai entendu mon nom, j’ai eu des frissons comme je n’en ai jamais eu. Je ne pouvais pas y croire. Ma mère s’est mise à crier et j’ai sauté dans les bras de mes deux frères, qui sont mes idoles. C’est un moment que je n’oublierai jamais», a confié le jeune homme.
Pour sa part, Thomas Pelletier a aidé le Blizzard du Séminaire Saint-François à remporter la coupe Jimmy-Ferrari et à participer au tournoi de la coupe Telus. L’arrière de 6 pieds, 1 pouce et 187 livres a obtenu 12 points (4-8) en 40 parties en saison régulière.
«Thomas possède un tir puissant, mais surtout très précis. Malgré son âge, il joue avec beaucoup de confiance et de maturité dans son jeu. À la coupe Telus, il a joué des minutes de qualité dans des matchs importants», a souligné Perron.
Le principal intéressé n’a pas caché ses émotions, lui dont la grand-mère est décédée en pleine finale des séries éliminatoires.
«C’est un sentiment extraordinaire d’être repêché en première ronde. C’est le plus beau cadeau. J’ai fait beaucoup d’efforts pour y arriver. J’ai réussi à surmonter le décès de ma grand-mère. C’était une grosse épreuve, mais c’est ce qu’elle aurait voulu. Je suis convaincu qu’elle est fière de moi en haut», a affirmé celui qui se décrit comme un défenseur complet, capable de contribuer tant en offensive qu’en défensive.
En première ronde, les Voltigeurs ont également procédé à une transaction avec le Drakkar de Baie-Comeau, se reculant de deux rangs tout en mettant la main sur un choix de première ronde en 2018. Ce choix appartenait initialement aux Olympiques de Gatineau.
«Baie-Comeau voulait s’assurer d’un joueur et de la façon dont ça se déroulait, on savait qu’on pourrait repêcher les deux attaquants qu’on avait ciblés. Mercer possède un potentiel incroyable. Il est fougueux, il peut fabriquer des jeux et marquer. Quant à Simoneau, c’est un leader, un gagnant et un gars de caractère. C’est un vrai Voltigeur», a expliqué le directeur général et entraîneur-chef des Voltigeurs, Dominique Ducharme.
