C’est parti pour le Challenger Banque Nationale de Drummondville, l’une des quatre grandes compétitions de tennis d’envergure au Canada, après la Coupe Rogers de Montréal. Du 11 au 19 mars, plus d’une vingtaine de grandes pointures de cette discipline se mesureront entre elles afin de hausser leur position sur le palmarès mondial.
Samedi matin, des dizaines de parents accompagnés de leur marmaille se sont pointés au Tennis intérieur René-Verrier, où s’amorçait la 3e édition du Challenger. De 10h à 15h, samedi et dimanche, ils pouvaient frapper autant de balles qu’ils le souhaitaient, question de s’initier à ce sport. C’était le Week-End Famille, deux jours de gratuités sur les courts de tennis intérieurs.
«Ce week-end, ce sont les pratiques de joueurs. Les gens peuvent donc les regarder jouer et pratiquer et gratuitement», signalait samedi matin, Alain Caillé, l’un des coorganisateurs du Challenger.
Au cours du week-end, les enfants pourraient avoir la chance de croiser la mascotte ainsi que des joueurs des Voltigeurs, qui ont promis de passer dans le coin, dimanche, signer des autographes.
Événement d’envergure
Et dimanche, justement, ce sera le début des qualifications. Le tableau principal débutera mardi, mais les qualifications de dimanche et de lundi demeurent une étape préalable.
Au courant de la semaine, les organisateurs accueilleront entre 800 et 900 écoliers de la région, qu’ils iront chercher puis reconduire en autobus.
L’équipe organisatrice espère attirer un aussi gros achalandage que l’an dernier, que l’on avait chiffré à 4000 visiteurs. «On est chanceux d’avoir un événement aussi important à Drummondville. Un événement de cette envergure, c’est plutôt rare en région», commentait M. Caillé.
Surtout que le capitaine de la 1ère édition, Martin Laurendeau, leur a souligné que le Challenger de Drummondville se distinguait parmi tous ceux qu’il avait vus, à travers le monde, pour son organisation et sa fréquentation.
Gros noms attendus
Samedi matin, Alain Caillé espérait encore voir débarquer le Canadien Vasek Pospisil à Drummondville.
Le tennisman de 26 ans participe en ce moment au tournoi Indian Wells, aux États-Unis. Il poursuivra le tournoi tant qu’il y performera. Sa participation au Tennis intérieur René-Verrier en dépend. Mais on a inscrit son nom à la liste de participants et on lui a réservé une chambre à l’hôtel. Les organisateurs, Alain Caillé, Stephan Hamel et Pierre Desrosiers, se croisent les doigts très forts.
Classé 1er favori au tableau principal et au 81e rang mondial, le Tchèque Adam Pavlasek est l’un des grands noms attendus durant le Challenger. Il n’est pas le seul athlète d’envergure internationale. Sur la liste des participants, on dénombre des représentants de 15 pays.
Parmi les visiteurs, on retrouve évidemment de grands fans de tennis, mais également des curieux, qui viennent pour y découvrir le jeu d’athlètes renommés et de passage dans leur patelin, par-dessus le marché. De la visite rare, comme dirait l’autre.
Joannie et de Marie-Michèle, deux Drummondvilloises qui jouent régulièrement au tennis ensemble depuis une dizaine d’années, sont venues par curiosité, samedi. Mais elles reviendront sans doute au cours de la semaine.
«En voyant les noms inscrits au programme, on a trouvé cela intéressant de venir voir jouer les Canadiens», a laissé savoir Marie-Michèle. Ces Canadiens, ce sont Denis Shapovalov et Félix Auger-Aliassime. Et Vasek Pospisil, dont la participation est fortement espérée.
Dans l’après-midi de dimanche, à 15h, ce sera le tirage au sort du 3e Challenger Banque Nationale de Drummondville.
Les organisateurs entendent également profiter de ce troisième Challenger pour créer le Cercle des bâtisseurs du tennis à Drummondville.
