HOCKEY. Après trois saisons loin d’un banc, Mario Duhamel s’ennuyait de l’émotion de diriger un match de hockey à la hauteur de la glace. Heureux hasard, c’est au Centre Marcel-Dionne que le pilote le plus victorieux dans l’histoire des Voltigeurs a effectué ce retour dans son rôle de prédilection.
Embauché par les Olympiques plus tôt cet été pour chausser les souliers de Benoît Groulx, Mario Duhamel a cassé la glace mardi soir, lorsque son équipe s’est inclinée 6-4 face aux Voltigeurs. Le camp d’entraînement des deux organisations s’était ouvert la veille.
«Même s’il y a moins d’animosité et de fébrilité autour d’un match hors-concours que d’un match de saison régulière, ça reste que c’était spécial de remettre les pieds dans l’aréna aujourd’hui», a confié Duhamel après la rencontre.
Ayant soulevé la coupe du Président en mai dernier dans ses fonctions d’adjoint au directeur général des Huskies, Duhamel a connu un été mouvementé, lui qui a notamment été un candidat chez les Voltigeurs et les Tigres. Le mois dernier, il a déménagé ses pénates à Gatineau en compagnie de sa famille. Depuis son départ du Colorado, il y a un an, l’ancien entraîneur-vidéo de l’Avalanche avait établi son quartier général dans la région de Drummondville.
Dès qu’il s’est vu confier la mission de piloter les Olympiques, la première action de Duhamel a été d’engager Jean-François Grégoire comme entraîneur-adjoint. C’est l’ex-directeur général des Voltigeurs Dominic Ricard qui a fait le lien entre les deux anciens pilotes de l’organisation drummondvilloise.
«J’ai eu de bons mots sur Jean-François de la part de Dominic, mais aussi de Mario Pouliot avec qui il a travaillé chez le Titan. De plus, dans mon rôle avec les Huskies, j’observais beaucoup ce qui se passait à travers la ligue la saison dernière. J’ai pu voir comment Jean-François se comportait derrière le banc des Voltigeurs. J’apprécie sa feuille de route. Il a une vaste expérience comme joueur et entraîneur. Il a roulé sa bosse dans le hockey et il a une bonne expérience de la LHJMQ. C’est précisément ce que je recherchais», a expliqué Duhamel, qui a également conservé les services de l’ancien joueur professionnel Éric Landry comme adjoint.
À un mois de la saison régulière, le personnel d’entraîneurs des Olympiques cherche à bâtir l’identité de l’équipe.
«Pour moi, l’énergie, l’éthique de travail et l’attitude sur la glace, c’est primordial. C’est ce que je suis comme entraîneur, mais ça correspond aussi aux forces de notre équipe. On a beaucoup de punch et de vitesse en attaque. On veut utiliser ça à notre avantage. On veut aussi être une équipe étanche défensivement, qui va couper le temps et l’espace de l’adversaire», a précisé Duhamel.
Avec le retour de nombreux vétérans, les Olympiques formeront l’une des équipes les plus expérimentées du circuit. S’il est encore tôt pour se fixer de grands objectifs, Duhamel ne cache pas qu’il a hâte de s’attaquer à ce défi.
«Une équipe, ça se construit, ça se développe lentement. Il n’y a rien de garanti d’une saison à l’autre. On a bien du travail à faire pour aller chercher cette cohésion d’équipe. On doit y aller une étape à la fois. Pour l’instant, on est encore en mode évaluation. On doit apprendre à connaître notre groupe, à grandir avec eux au quotidien.»
À Gatineau, Duhamel dirigera notamment le Drummondvillois Alex Dostie, qu’il a vu éclore au sein du programme des Sénateurs du Collège Saint-Bernard. L’attaquant de 19 ans, qui a été repêché par les Ducks cet été, devrait former un trio redoutable avec les Russes Yakov Trenin (Predators) et Vitalii Abramov (Blue Jackets).
«On connaît tous les aptitudes offensives d’Alex : ses mains, sa vitesse et son sens du jeu. Mais je découvre aussi un individu passionné de hockey et de la vie. Quand il saute sur la glace, il s’amuse même dans les pratiques. Son enthousiasme est contagieux et son éthique de travail aussi. Je constate qu’il est très respecté par ses coéquipiers», a indiqué Duhamel, qui veut mieux connaître ses joueurs avant de nommer un capitaine.
Les Olympiques et les Voltigeurs se retrouveront le 23 septembre, au Centre Robert-Guertin, pour amorcer leur calendrier régulier. Les deux adversaires de la division Ouest s’affronteront à six reprises cette saison.
